Тень короля - Ольга Придакова

— Ты чего так долго? — встретил он зверя вопросом, — Как далеко удалось увести ищеек? — и тут же, перебив себя сам, от бессилия что-либо изменить сию секунду, махнул рукой, — Впрочем, все зря! Я остался один!

— Не далеко! — рыкнул мантикор, облизнулся и только потом обратил внимание на то, что сказал ему парень и отсутствие женщин,— Где?

Натан понял вопрос друга и быстро пересказал о тех событиях, которые произошли пока мантикор отсутствовал.

— Я думал, что ты быстро вернешься и хотел с твоей помощью изучить след, но теперь придется делать это завтра. Хорошо, что кроме меня поблизости нет людей. Найти его будет несложно.

— Нету следа! — потянув носом воздух, ответил мантикор, — портал!

— Нет! — покачал головой Натан, — ты ошибаешься! Порталы в прошлом! Сейчас этого никто не умеет делать! — возразил он.

— Ты забываешь об артефактах, которые люди научились делать с помощью нашей крови.

— Но ты жив! И кровь свою, надеюсь, не успел никому в наследство оставить?

— Мальчик мой, артефакты могли сохраниться со времен самого короля Себастьяна! А о том времени я помню очень смутно.

— Кстати, у нас как раз целая ночь впереди… Может, наконец, расскажешь, как ты оказался заперт в той лаборатории, куда мы с Алиской случайно попали детьми?

— Обязательно расскажу, но сначала надо накормить тебя, хозяин! Я сейчас! —

И он вновь исчез среди деревьев, растворившись в темноте.

* * *

Натан вздохнул, однако признал правоту зверя. Если он не подкрепится, сил на поиски родных людей не останется.

На этот раз мантикора долго ждать не пришлось. Уже через несколько минут он принес парню тушку зайца, которого Натан быстро разделал и проткнув длинной палкой, подвесил над костром запекаться, поворачивая то одной, то другой стороной. Поужинав, он улегся под теплый бок Кора, разрешив ему остаться рядом и уснул.

Проснулся Натан словно от толчка. Не издав ни звука и не шевелясь, открыл глаза, вглядываясь в ночную темень. Костер почти догорел. Лишь красные угли и тепло, исходящее от них, еще напоминали о том, что здесь был огонь. Лес давил тишиной, а в просвет деревьев, на фоне чернильной черноты неба

виднелась одинокая звезда. Она подмигивала Натану ярким глазом, будто говоря: «Не бойся! Все будет хорошо!»

— Кор⁈ — мысленно позвал он зверя, — У нас гости?

«Да.» — так же ответил ему мантикор.

— Кто?

«Женщина.»

— Алиска? Королева? Матушка? — обрадовался Натан, намереваясь вскочить.

«Нет.» — Мантикор был немногословен.

Однако Натан уже и сам заметил едва различимый силуэт. Маленькая тонкая фигурка осторожно приблизилась к потухшему кострищу и схватив импровизированный вертел с остатками недоеденного зайца, так же крадучись стала отступать в спасительную черноту ночи.

— Стоять! — воскликнул Натан, моментально вскочив на ноги и в два прыжка оказался около воришки. Сцапав его за шкирку, встряхнул так, что с того слетел капюшон и по плечам рассыпались густые кудрявые волосы, говорившие о половой принадлежности подростка, — Девочка?

— И что? — дерзко вздернула та голову, блеснув на парня черным глазом.

— Ты же сказал, что это женщина! — возмутился мысленно Натан, обращаясь к Кору.

«А она по твоему кто? Мужчина?» — хмыкнул зверь, наблюдая за растерянным хозяином, что продолжал сжимать в кулаке ворот девчонки.

— Пусти! — не дождавшись ответа от замершего мужика, девчонка стала вырываться из рук Натана.

— Ты откуда здесь взялась? Где твои родители? Да не дергайся! — вновь слегка встряхнул Натан малявку и добавил, — Отпущу, если пообещаешь не убегать! И не бойся, я тебе не причиню зла, но и ты должна вести себя хорошо!

— А если плохо буду себя вести? Что сделаешь? — огрызнулась малолетка, но вырываться перестала.

— Будешь плохой девочкой, съем! — щелкнул зубами Натан около ее уха.

— Ха-ха! — рассмеялась та. — Очень смешно, дяденька!

— А я не шучу… тетенька! — усмехнулся парень, отпуская девушку и подкидывая дров в потухший костер. Потом щелкнул пальцами и подпалил поленья искрой, слетевшей с их кончиков. Маленькая воровка все это время стояла рядом, наблюдая за парнем и нагло откусывала мясо от ворованной тушки.

Бросив взгляд на невозмутимую гостью, Натан повернулся в сторону мантикора, — Покажись ей, друг! Чтоб не думала хитрить! — проговорил он куда-то в темноту.

— А ты уверен, что это нужно? — поинтересовался зверь, — Первому встречному раскрывать свои козыри… Не пожалеешь?

— А ты аккуратно, чтобы только предупредить, что с нами шутки плохи. — усмехнулся парень.

В ответ Кор промолчал, но вдруг, из чернильного сумрака, на ничего не подозревающую девочку, уставились два огромных голубых глаза, сияющих не хуже небесных звезд. Затем очень медленно появилась голова чудовища с косматой красной гривой, отдаленно похожей на голову льва, однако больше обычной раза в три. Потом выплыло туловище с мощными, кожистыми крыльями. И в довершение ко всему, над его спиной закачался толстый, как бы состоящий из отдельных суставов, жесткий хвост с продолговатой капсулой, наполненной жидкостью. Сама же капсула заканчивалась острым, как лезвие кинжала шипом.

— О, Лучезарная заступница Селена! — пробормотала девчушка, пятясь и не отводя глаз от чудовища. Ей бы развернуться и дать деру, но ужас сковал хрупкое тело девочки и она смогла лишь пятиться, да пытаться проглотить вставший поперек горла откусанный кусочек мяса. Только задом наперед далеко ей уйти не удалось, потому что девочка зацепившись ногой за валяющуюся на земле корягу и не удержавшись, приземлилась на пятую точку, больно ударившись задницей… Но и тогда, она продолжала елозить ногами, упираясь пятками в землю, в тщетной в попытке убраться подальше и при этом не отрывая взгляда от мантикора.

— Я тебя убедил? –грозно спросил Натан, вдоволь налюбовавшись на произведенный эффект. В ответ девчонка лишь быстро-быстро закивала головой, не в силах вымолвить ни слова.

— Отлично! А теперь рассказывай! Кто ты, откуда, почему одна, почему в лесу и почему воруешь? — перечислил он вопросы, подкидывая еще дров в огонь и усаживаясь на корточки напротив девочки.

Но та все еще продолжала пялиться на мантикора, не двигаясь с места и не произнося ни звука.

«По-моему ты перестарался и чуть до смерти не напугал девочку!» — хмыкнул в голове у парня зверь, ложась рядом с костром.

— Это я перестарался? Это же ты