До встречи в любовном романе - Наталья Владимирова

— Другое дело, — тут же сменил гнев на милость принц. — Раз мы так замечательно подружились, предлагаю перейти к главному.

— Поиску еды? — предположила я под аккомпанемент громко бунтующего живота.

— В точку, — согласился Руи. — Кстати, почему ты не попросила принести поздний ужин в комнату? Ты же — гостья.

— Не совсем, — вздохнула я. — Официальной гостьей я стану, если пройду завтрашнее испытание, а сегодня всех участниц поселили в комнаты для прислуги. И не только поужинать, но даже нормально принять ванну нам не светит.

— Хочешь быть невестой, сама добудь себе пропитание во дворце, — усмехнулся Ник.

— Что-то типа того, — прыснула я.

— Товарищи по несчастью, — сделал вывод принц.

— Если что, мы уже обыскали все привычные места, где можно было бы хранить пироги и холодное мясо, — принялся вводить меня в курс дела Ник. — Кладовки, погреба, ящики и шкафчики.

— То есть у вас с кухаркой не первое столкновение, а регулярная война? — уточнила я.

— Угадала, — со вздохом согласился Руи. — И что самое отвратительное, стоит нам отыскать прежний схорон, как кухарка находит новое место. Будто в прятки играет.

— Ясно. А почему вы свет с собой не взяли, раз собирались поисками заниматься? — поинтересовалась я, оглядываясь на массивные двери — вдруг тут не только прячут припасы, но и ловят кухонных налетчиков с последующим наказанием. — Для меня-то канделябр тяжеловат, да и не рассчитывала я на затейливую головоломку вместо готовой еды на столе.

— Так в последние пару раз особо напрягаться не пришлось, пирожные кухарка оставила в ближайшем столе, даже не заперла, как обычно. Мы больше опасались ловушки, чем того, что не отыщем перекус, — пожаловался Руи.

— Поэтому поначалу мы и приняли тебя за кухарку, — пояснил Ник. — Вы с ней немного телосложением похожи.

— И силищей, — добавил принц.

— Она у вас ведьма? — не поверила я.

— А? Неееет. — стушевался Руи.

— Это мы со страху, — хихикнул Ник.

— И вовсе я не испугался! — вскинулся принц. — Говори за себя.

— Хорошо, — покладисто согласился Ник и, хоть я и не видела из-за темноты его лица, могла поклясться, ехидно улыбнулся. — Я, я испугался. А Его Высочество ух! Сражался, как лев.

— Я же просил обойтись без высочеств! Я — Руи, — капризно напомнил принц.

— Тогда не фиг выпендриваться, Руи! — совсем другим тоном осадил его друг-паж-камер-не помню, как его правильно по должности.

Как ни странно, мальчишка проглотил грубость. Видимо, слишком ценил панибратские отношения с Ником, чтобы качать права.

— Так что? Идеи есть, куда вредная баба могла спрятать еду? — перекинулся на меня королевский отпрыск. Ну да, на меня покрикивать можно, я еще не доказала свою полезность на деле. Но то ли еще будет.

— А то! — решительно подтвердила я и самоуверенно улыбнулась.

Глава 5

Это правда, что в любовном романе мне не приходилось недоедать и разыскивать пропитание, зато подобного опыта в прошлом своего мира выдалось предостаточно. Отец считал голодание — лучшим наказанием для девушки. «Талия стройнее будет, и ума прибудет» — любил повторять он. Поэтому разыскать тайник кухарки я не считала особо сложным делом.

— Для начала давайте сверимся, что в очевидные места вы точно заглянули, — предложила я мальчишкам.

— Руи расскажет, а я принесу свечи, — решил Ник и вышел из кухни.

— Значит, так… — принялся перечислять принц.

В своих поисках ребята действительно постарались на славу. Как, впрочем, и повариха, пряча от мальчишек съестное.

— Кажется, ни одного закоулка не осталось без внимания, — посетовал Руи.

— Не сдавайся раньше времени, — посоветовал Ник, входя в кухню с массивным бронзовым канделябром в десяток свечей.

Наконец я смогла рассмотреть мальчишек как следует.

Ник оказался высоким худощавым парнем, про таких обычно говорят — тонкая кость. Длинные соломенные волосы убраны в низкий хвост. Пухлые губы, небольшой аккуратный нос и круглые глазищи делали его похожим на смазливую куклу мужского пола. Но что меня более всего поразило, так его возраст. Он явно не тянул на ровесника принца, скорее уж на моего.

Руи соответствовал своему детскому голосу. Десятилетний мальчишка был копией своего старшего брата, только лет на пятнадцать младше. Черноглазый брюнет с непослушными вихрами, правильными чертами лица и пронзительным взглядом в будущем обещал стать неотразимым красавцем.

— А ты ничего, — в свою очередь оценил меня принц. — Если рассмотреть тебя получше.

Ник прыснул.

— Ты тоже сойдешь, — с серьезным видом ответила я. — Если твой брат меня забракует, выйду за тебя.

Мальчишка ошалело вытаращил глаза и попятился.

— Скажу, что сегодняшней ночью скомпрометировал меня, и уже не отвертишься, — зловещим голосом прошипела я, наклоняясь до его уровня.

Ник прокашлялся.

— Вообще-то нас двое компрометаторов, — заметил он с улыбкой.

— Извини, паж, но ты мне в женихи не подходишь по возрасту. Я предпочитаю мужчин постарше.

— Но я младше него! — встрепенулся, загоревшись надеждой, Руи.

— Зато ты — принц, — с невозмутимым видом напомнила я.

— Ух, какая ты меркантильная, — прищурив глаза, прошептал мальчишка.

— Ага. Иначе нельзя. Красоту кормить нужно. — Я повела плечами и мои телеса заколыхались. — Ну так что? За дело? Разговорами не наешься.

Его Высочество смерил меня подозрительным взглядом, заметил, что Ник наглым образом ржет, заткнув рот кулаком, и с облегчением выдохнул.

— Ты шутила, — надул губы он, недовольный, что попался на глупую подначку.

— Возможно, — пространно ответила я, не собираясь ни отвергать, ни подтверждать его слова, и направилась к очагу.

Мальчишки последовали за мной.

— Вы вон там смотрели? — Я ткнула пальцем под потолок, где притулился незамеченным ряд ящиков.

— Ого! Мы даже и не знали, что тут есть такое укромное местечко! — восхитился принц.

— А я-то все думал, для чего здесь лестница, — прокряхтел Ник переставляя махину вдоль стены.

— Ею явно часто пользуются, — сделала я вывод, проведя рукой по ступеньке и показав мальчишкам чистую ладонь.

— Сейчас проверим, что там кухарка припрятала, — широко улыбнулся Ник. Его глаза заблестели в предвкушении.

Мой живот в очередной раз заурчал, и я ступила на передвижную лестницу.

— Ты куда? — Ник аккуратно оттеснил меня от вожделенных ступеней.

— Наверх, конечно. — Я в свою очередь попыталась сдвинуть с места худющего парня. Не вышло. И откуда столько силищи в оглобле?

— Мы сами, — заверил он, заметив мои потуги.

— Я тоже хочу! — уперлась я. — У меня пока нет основания вам слепо доверять.

— Лестница под тобой проломится и вообще никто никуда не залезет, — выдвинул разумный аргумент Руи. Грубо, но откровенно.

Я насупилась.

— Не переживай, — утешил меня Ник и подмигнул. — Если что, я лично поделюсь с тобой своей долей.

И он полез наверх. За ним