Тёмная Сущность. Том 1 - Ден Нижегородцев
Оглушительный взрыв сотряс район, выбив стёкла из ближайших домов. Наш паромобиль опасно подпрыгнул, но, к счастью, не потерял управление. Объятый искрами и пламенем стальной монстр с раскорёженной рукой, потеряв равновесие на своих паучьих ногах, со всего разбегу врезался в старинный особняк.
Кирпичи и куски оплавленного металла разлетелись в разные стороны. В небо взметнулись клубы чёрного дыма и пыли, окутав место крушения плотным серым одеялом. На мгновение стало трудно дышать от едкого запаха гари, а по улицам ночного Петербурга эхом прокатился грохот разрушения.
— Знай великого архонта, сучий потрох! — радостно взревел я, вскакивая на ноги и победоносно потрясая в воздухе дробовиком.
— Угомонитесь, Степан Игнатьевич! — крикнула Кайра. — Мы и так привлекли к себе слишком много внимания. Но вы молодец, не подвели. Пилот мехатрона наверняка тоже бы вас похвалил, если бы не превратился в жареную котлету.
— О чём это вы, сударыня? — спросил я, возвращаясь на место. — Какой ещё пилот?
— Пилот — это тот, кто управляет мехатроном изнутри, в тесной и душной кабине, — любезно пояснила демоница.
— О как! — удивлённо вскинул я брови. — А я уж грешным делом думал, что эти механизмы двигаются сами, точно как напитанные магией элементали.
— О нет. К худу или к добру, но до такого земные технологии ещё не дошли. Однако мы почти прибыли, Степан Игнатьевич. Особняк Арсения Владимировича в пяти минутах езды.
И тут я заметил, как вдали из-за угла показался ещё один мехатрон. Он уверенно обогнул обломки своего поверженного собрата и направился прямо к нам. А за его спиной, словно тень, вырисовывался второй такой же стальной монстр. Их массивные силуэты мерцали в свете фонарей, из труб клубами валил пар, а металлические конечности двигались с пугающей точностью и решимостью.
— Не хочу вас расстраивать, графиня, но это не конец, — скривился я, глядя на стремительно приближающуюся угрозу. — Нас нагоняют ещё два мехатрона.
— Проклятье девяти глубин Бездны! — процедила Кайра, резко оборачиваясь назад. — Это становится невыносимым. Остаётся только одно. Немного срежем путь.
В её изумрудных очах мелькнуло нечто зловещее, а пальцы нервно затеребили рычаги и колесо управления паромобилем. Я почувствовал, как в воздухе вновь повисло напряжение — демоница явно собиралась сделать нечто крайне рискованное.
— Держитесь, Степан Игнатьевич! — прокричала она, выворачивая на мост, крылья которого были широко разведены.
— Вы уверены в успехе подобного манёвра, сударыня? — с нескрываемым беспокойством спросил, я, перекидывая ремень дробовика через плечо и крепко хватаясь за поручни двумя руками.
— Совсем не уверена! — с задорным смехом сообщила демоница и вдавила педаль в пол.
Паромобиль взревел, и, набирая немыслимую скорость, устремился к краю разводного механизма. Мы взлетели на подъёмный участок моста, и в следующее мгновение машина, подобно стальной птице с вырванными перьями, рванулась вперёд, перепрыгивая через зияющую пасть пролёта. Я почувствовал, как мы зависли в воздухе — на секунду показалось, будто само время замерло в оцепенении.
Под нами раскинулась тёмная гладь реки, где лунный свет играл на мелкой зыби, создавая причудливые узоры, похожие на серебряную паутину. Впереди стремительно вырастал противоположный берег — широкая дорога, по обочинам которой стеной стоял густой лес.
— Как прекрасна Нева с этого ракурса! — восторженно воскликнула демоница прямо перед тем, как мы достигли твёрдой поверхности.
Самоходная карета с оглушительным грохотом рухнула на мостовую и продолжила движение по инерции, несмотря на то, что два колеса от удара отскочили в стороны, а из-под днища с пронзительным визгом полетели искры. Проехав с десяток саженей, она съехала с дороги на обочину и уткнулась в ствол дерева, дрожа всем корпусом. Сразу за этим под нашими ногами повалил дым.
Для нас приземление тоже не прошло бесследно. Кайра Веспера ударилась лицом о рулевое колесо с такой силой, что кровь брызнула из её разбитого носа. Я сумел удержаться ровно, но каждый позвонок моего хребта отозвался острой болью.
Обернувшись, я увидел, как преследовавшие нас мехатроны остановились перед мостом, не решившись повторить наш безумный скачок. Постояв несколько секунд, они развернулись и помчались по набережной в левую сторону, очевидно, в поисках обходного пути.
— Ох и навели мы шороху на спящий Петербург! — со злорадной усмешкой процедила Кайра, отирая рукавом с лица кровь. — Давненько я так не веселилась. Интересно взглянуть, какими красками будут пестреть заголовки передовиц в завтрашних газетах.
— Однако сумасбродная вы женщина, графиня! — выдохнул я, всё ещё чувствуя, как гудит позвоночник. — Но, признаться, это было захватывающе. Почти как полёт на крыльях… Только приземление куда жёстче.
— Я предпочитаю термин «эксцентричная», — игриво подмигнула мне Кайра, поправляя растрёпанные огненно-рыжие локоны. — Но рассиживаться времени нет. Прихватите побольше патронов, дальше мы пойдём пешком через лес. Так нам будет проще сбить след, да и мехатроны туда не сунутся. До особняка его превосходительства рукой подать. Он нас укроет и непременно разберётся с моим обвинением.
— Будем надеяться, сударыня, — кивнул я, поспешно выгребая из сундука латунные патроны для дробовика, которые рассовывал по карманам.
Когда мы спрыгнули с козел на землю и устремились в гущу ночного леса, Кайра Веспера вдруг остановилась и обернулась на свой погибший, изрешечённый пулями и искорёженный паромобиль, который заволакивало чёрным дымом, напоминавшим погребальный саван.
— Эх, эта карета обошлась мне в целое состояние, — произнесла она с лёгкой грустью в голосе. — Но сегодня она сослужила нам добрую службу. Прощай, моя Элизабет, мне будет тебя не хватать.
* * *
Около двух часов мы пробирались сквозь тёмную чащу к особняку действительного статского советника и великого мастера ложи масонов Раевского Арсения Владимировича. Как назло, небо заволокло тяжёлыми тучами, и прошёл короткий, но обильный дождь, от которого мы промокли и продрогли до костей. Мои шикарные лакированные туфли хлюпали при каждом шаге по раскисшей почве, а великолепный новый костюм весь изгваздался и изодрался о цепкие ветви и острые сучья. Повязка, которую заботливо наложила на мою разбитую голову Аурелия, насквозь промокла, так что я её выбросил. К счастью, благодаря моей демонической сущности рана успела затянуться без следа.
Безупречное изумрудное платье Кайры Весперы тоже нещадно пострадало — оно покрылось бурыми пятнами грязи и порвалось в нескольких местах. А её тщательно уложенная причёска окончательно растрепалась и вымокла, отчего задорное настроение демоницы улетучилось без следа.
Лес вокруг нас казался враждебным — мокрые ветви заунывно
