Егерь. Сердце стаи - Николай Скиба

— Огненные саламандры на ферме Железного Молота. Тоже первая ступень, но уже показывают способности.

— Отлично, — одобрил я. — Это именно то, что нам нужно. Молодые стихийные звери первой ступени — идеальная основа для будущей боевой группы. А потомство можно будет так же взращивать.

Лина продолжила:

— Ещё мы видели ледяного хорька, но цена слишком высока. И каменного медвежонка, но он, кажется, болен — слишком вялый.

Я задумался, прикидывая возможности и потребности фермы. Молодые звери легче поддавались обучению и формировали более крепкие связи с приручителем.

— Хорошая работа, — сказал, доставая из кошелька монеты. — Завтра поедете выкупать и щенка, и саламандру.

Брат и сестра с благодарностью приняли деньги. В их взглядах я читал не только радость от доверия, но и понимание ответственности.

— Не забывайте о транспортировке, — напомнил я. — Стихийные звери в стрессе могут повредить и себя, и окружающих. Всё под вашу ответственность.

Мы ещё немного поговорили о деталях завтрашней поездки, а затем разошлись по комнатам. День был тяжёлым, но продуктивным.

Однако сон не шёл. Лежал в кровати, прислушиваясь к ночным звукам фермы — далёкому вою волков, шороху улиток по стенам, изредка доносившемуся клёкоту ястребов. Всё казалось спокойным, но что-то внутри заставляло меня беспокоиться.

Не выдержав, поднялся с постели и решил сделать ночной обход. Афина сразу же присоединилась ко мне, её массивная тень скользила рядом в лунном свете.

Проверил вольеры — все звери спокойно спали или дремали.

Обошёл частокол по внутреннему периметру, осматривая крепления брёвен и убеждаясь, что ограждение держится надёжно. На сторожевых вышках дежурные были на местах, их силуэты чётко вырисовывались против звёздного неба.

Всё выглядело нормально. Охрана не спала, частокол был в порядке.

Вернувшись в главное здание, поднялся на второй этаж и подошёл к окну, выходящему на лес. Лунный свет серебрил верхушки деревьев, создавая причудливую игру света и тени. Долго вглядывался в чащу, пытаясь понять, что именно меня беспокоит.

И тут увидел.

Между стволами мелькнула тёмная фигура — слишком высокая для зверя, слишком целенаправленно движущаяся, чтобы быть игрой теней. Человек. Кто-то крался вдоль опушки, явно пытаясь остаться незамеченным.

Рука инстинктивно потянулась к ножу.

Но в следующее мгновение «фигура» замерла, и я понял свою ошибку. То, что принял за силуэт лазутчика, оказалось старым, наклонившимся от ветра деревом. Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, создавал иллюзию движения там, где его не было.

Медленно выдохнул, ослабляя хватку на рукояти. Нервы определённо были на пределе после последних событий.

Завтра я иду к Арию и наконец-то узнаю хотя бы часть ответов.

Глава 15

Утром следующего дня я отправился в Драконий Камень. Всю стаю взял с собой, потому что понимал, что мы с Режиссёром — главные мишени. Лучше держаться вместе.

У главных ворот столицы караульный сразу пропустил нас с учениками без досмотра. Привилегии нового звания работали безотказно.

— Удачи, — пожелала Лина, когда мы дошли до развилки дорог.

Они с Дамиром сворачивали — выполнять задание по закупке зверья. А мне предстояла встреча в замке.

Я направился туда в сопровождении всей стаи. Афина величественно шла рядом — её массивное тело размером с медведя притягивало все взгляды. Красавчик семенил у моих ног, его белоснежная шерсть ярко выделялась на фоне мощёных камней. Карц держался чуть поодаль, языки пламени лениво плясали вокруг его силуэта, а Режиссёр с сестрой двигались по флангам, словно призраки ветра.

По дороге ловил на себе взгляды горожан. Многие останавливались как вкопанные, увидев мою процессию. Перешёптывания следовали за нами волной — слава о молодом Рейнджере с невероятной стаей явно разошлась по всей столице.

У замковых ворот меня встретил знакомый страж и без лишних вопросов проводил внутрь.

— Вас ожидают в тронном зале, Рейнджер, — почтительно сообщил он.

Спустя пару минут я вошёл в просторное помещение.

Передо мной сидел барон Валентин, и меня поразила разительная перемена в его облике. Человек, которого я помнил болезненным выглядел полным сил и энергии. Спина прямая, взгляд ясный и проницательный, в движениях читалась та уверенность, которая и должна быть у правителя. Никаких следов немощи или зависимости от снадобий.

Справа от трона стоял Арий. Он наблюдал за моим входом с той же невозмутимостью, что и всегда, но в его позе чувствовалось спокойствие.

Слева от него, у колонны, стоял Драконоборец. Воин выглядел так же внушительно, как и в тот день в тюрьме — широкие плечи, уверенная осанка, шрамы на руках. Его присутствие здесь означало, что разговор будет по делу, и это не могло не радовать.

— Максим, — барон поднялся с трона и сделал несколько шагов навстречу. В его голосе не было и тени прежней слабости. — Подойди ближе. Нам есть о чём поговорить.

Я приблизился на почтительное расстояние и слегка склонил голову в знак уважения.

— Прежде всего, — барон остановился передо мной, — позволь мне от всей души поблагодарить тебя за то, что ты сделал. Твоё участие было… полезным.

Слова прозвучали как признание равного, а не как формальная учтивость.

— Был рад помочь, — ответил я осторожно, всё ещё пытаясь понять, насколько изменилась расстановка сил.

Барон кивнул с одобрением.

— Твоя помощь подтвердила, что мы не ошиблись в тебе.

Арий сделал шаг вперёд.

— Предательство Всеволода могло обернуться гораздо большей трагедией, — произнёс он своим обычным ровным голосом.

— Как дела с допросом? — спросил я прямо. Время дипломатических игр прошло.

Иван усмехнулся, но в его улыбке не было ни капли веселья.

— Всеволод оказался более стойким, чем ожидалось, — проговорил он хриплым голосом. — Но мы получили достаточно информации, чтобы понять масштаб угрозы.

Я нахмурился.

— Допрос был… суровым?

Иван неожиданно рассмеялся.

— Уж поверь, парень, — усмехнулся он, — мне рассказывают всё. Без исключений.

Арий кивнул, продолжая:

— Друиды сильно ввели Всеволода в заблуждение. Ему говорили о справедливости, о необходимости перемен. Они убедили его, что именно он станет их проводником внутри системы. Более того, ему внушили, что нуждаются в биологических материалах зверей для… благородных целей.

— И он поверил? — скептически переспросил я.

— В том состоянии души, в котором он находился после смерти дочери, — поверил, — вздохнул барон. — Но самое важное — он рассказал нам о Приливе.

Я напрягся. Это слово я слышал уже не в первый раз.

— И что же это?

— Прилив