Бремя свободы - Дмитрий Шебалин

Не успели мы обрадоваться, как наше внимание привлёк Орфей:

— Бежим!

Когда видишь, как лидер и сильнейший герой отряда, срывается с места и, сверкая пятками, начинает удирать, то невольно следуешь его примеру. Вопросы, наверное, можно будет задать и потом. Если выживешь.

Впрочем, даже убегая, я пару раз успел оглянуться, и поэтому примерно понимал причину столь бурной реакции. Бабочки. Они взмывали со своих клумб повсеместно. И справа, и слева, и позади нас. С каждой секундой эти потревоженные кем-то места становились всё ближе к нам. Так что, когда новые жабы выскочили на тропу и бодрыми прыжками припустили за нами, я не сильно-то и удивился.

Наоборот, стало понятно, чего они дожидались и почему не атаковали сами — звали подкрепление, которое теперь спешило сюда со всего яруса!

Тягаться сразу с дюжиной подобных тварей в наши планы не входило. Зато у нас была хоть маленькая, но всё-таки фора. А ещё надежда, что зелёные бестии не последуют за нами на следующий этаж.

Когда мы добрались до очередной винтовой лестницы, преследователи наступали нам на пятки. Точнее облизывали нам спины. Один такой выстрел мясистым языком щёлкнул в непосредственной близости от меня и липким концом впечатался в спину Орфея. И лишь молниеносная реакция Фея спасла того от фатальной остановки. Лезвие вспороло воздух, а следом рассекло мясистый жгут. Споткнувшегося было лидера подхватила могучая рука Вана и чуть ли не бросила того в арочный проём.

Один за другим мы влетели следом и тут же начали стремительный подъём. Лишь добравшись до следующей террасы, мы остановились, чтобы перевести дух, а заодно проверить обстановку.

Нас никто не преследовал, а новый ярус встречал подозрительной тишиной.

— Идёмте, — скомандовал Орфей. — Мы сражаемся не только с местными ловушками, но и со временем.

Он, конечно, был прав. Но я вот почему-то думал, что чем выше мы поднимаемся, тем более изощрённые испытания нас ждут. И жертвовать бдительностью ради скорости пока ещё рано.

На третьем ярусе росли деревья с плоскими, плотными и цепляющимися друг за друга кронами. Они будто монолитной крышей укрывали землю от солнечных лучей, даря прохладу оказавшимся здесь путникам. А ещё вселяли необъяснимый страх и трепет. Ведь среди этих сплетающихся меж собой ветвей явно что-то было. Оно двигалось, шуршало и отбрасывало тени, оставаясь недосягаемым для наших глаз. Однако не нападало сразу, заманивая жертв поглубже в свои владения.

Распределив зоны для обзора, мы продвигались вперёд, задрав головы кверху и шаг за шагом становясь ближе к цели. Как вдруг танец теней ускорился, а свет, что пробивался сквозь кроны, стал постепенно тускнеть. Очертания леса поблекли. Всё другое и вовсе перестало меня волновать. Я сам не заметил, как мир погрузился в абсолютную тьму, а сознание утонуло в собственном безразличии. Оно ещё пыталось цепляться за реальность, но с каждой секундой отдалялось от неё. Голос разума слышался всё слабее и тише, и почему-то был совсем не похож на мой собственный.

— Это внушение. Гипноз. Не поддавайтесь.

В отчаянной попытке я ухватился за этот ускользающий от меня лучик надежды и потянул себя к свету. Но темнота не отпускала меня, она вцепилась своими холодными коготками и пыталась поглотить, растворить мой разум в своей тишине. Нужно рассеять эту черноту, перестать поддаваться охватившему меня безразличию. Нужно вновь начать думать.

Концентрация электрическим импульсом пробежала по моим нервным окончаниям, помогая прийти в себя.

— Сопротивляйтесь! Это не по-настоящему!

Разум вновь взывал ко мне. На этот раз громче и настойчивее. Но почему он говорит со мной голосом Орфея?

Стоило вспомнить это имя, как наваждение начало отступать, уступая место реальности. Мир наполнился звуками и красками, а ещё вопросами и желанием узнать на них ответы.

— Что случилось? — спросил я, гладя на застывших в глупых позах Вана и Фея. Они закинул головы и стеклянными глазами смотрели в никуда.

— Выбрался? Молодец. Но эти двое, похоже, сами не справятся. Придётся тащить на себе.

— А другого способа нет?

— Разве что убить эту гипнотическую тварь.

— Какую тварь? — не понял я, но видя, куда направлен взгляд Орфея, тоже поднял глаза наверх и сам всё увидел.

На нас смотрели тысячи глаз. И не просто смотрели, они при этом двигались, подчиняясь единому ритму. Словно кто-то водил многоуровневый хоровод и этим своим танцем вводил в транс посетителей своего леса. Но поборов однажды наваждение, сопротивляться ему стало намного легче.

Теперь-то я видел, что и этот танец в кронах был лишь фасадом. Ведь несмотря на тысячи немигающих взоров у этого леса был лишь один хозяин.

Змей, длине которого позавидовала бы любая амазонская анаконда, неторопливо перекатывал своё громоздкое тело меж крепких ветвей. Взяв нас в кольцо, он раз за разом описывал круг, а причудливый орнамент его чешуи создавал тот самый эффект присутствия тысячи глаз.

— И почему нас ещё не жрут? — задал я резонный вопрос.

— Потому что в отличии от тех жаб, эта змеюка очень даже неглупая. И я внушил ей, что я очень, очень опасен.

— И долго она так будет считать?

— Не больше минуты.

— Как нам прервать гипноз?

Орфей немного промедлил с ответом, но всё же его дал.

— Убрать парней из зоны видимости этой твари.

— То есть прервать зрительный контакт?

— Верно.

— Тогда пора их будить.

Я активировал завесу, которая укутала нас троих плотным облаком дыма, наглухо скрывая от всех внешних наблюдателей.

— Фей, Ван! А ну очнитесь, мать вашу! Приходите уже в себя и дайте мне знать, что вы снова с нами!

— Где это я? — неуверенно пробормотал Фей. — Темно, как в норе.

— Не вздумайте шевелиться! Я накрыл нас завесой, так как снаружи прямо над нашими головами завис огромный удав, обладающий даром гипноза. Сейчас Орфей играет с ним в гляделки, а моя задача убедить вас не попадаться на одну и ту же уловку дважды. Иначе мы вас здесь бросим. Ясно?

— Дэм, а что делать-то? — это уже Ван. Значит, тоже «оттаял».

— Ничего. Главное верить в то, что я сказал. И знать, что эта подлая змея попробует повторить свой фокус. Ну что готовы? Тогда на выход! Пока нашего собственного гипнотизёра не сожрали.

Как только дым рассеялся мы дружно и слаженно побежали в том направлении, где по логике вещей должна была находиться очередная лестница. Парни больше не впадали в транс, зато Орфей