Бремя свободы - Дмитрий Шебалин
— Героям, готовиться к бою! — отдал я распоряжение. — Претендентам залечь на дно и не высовываться!
Через три минуты в нас полетели первые стрелы, заставив героев забраться в лодку. Ещё через две они начали попадать. Пока что в корму и ростовые щиты, которыми мы втроём прикрывали всех остальных. Но если так продолжится, то скоро наверняка появятся первые жертвы.
Да где же этот чёртов финиш⁈
— Там стена! И ворота! — закричала Элени. — Мы уже совсем рядом!
Стрела просвистела буквально над её ухом и сделала дырку в парусе.
— Элени! Скройся, твою мать!
Та тут же повиновалась, но как-то странно при этом на меня посмотрела. Но мне было не до этого. Ещё один снаряд вонзился в мой в щит. А тут ещё и кавалерия нагрянула. В том смысле, что несколько преследователей решили пойти ва-банк и прямо на ходу стали пересаживаться на спины своих медвепсов. У тех даже сёдел-то не было! Зато имелись какие-то ремешки по бокам, куда наездники ловко вдели свои ступни, и прочая сбруя, за которую они могли держаться. Отстегнув упряжные ремни, они дали волю животным, и те стремительно понесли их вперёд. У этих воинов луков не было, вместо них они вооружились короткими копьями, похожими на гарпуны. И при первой же возможности пустили их в ход.
Когда первый из медвежьих всадников приблизился на расстояние броска, он швырнул свой гарпун с привязанным к нему тросом в борт. Убедившись, что тот крепко засел в древесине, он закрепил второй конец на сбруе и дал команду животному тормозить.
Медведь сбросил скорость, а трос натянулся как струна. Даже веса массивного тандема не хватило, чтобы остановить наш корабль, но это его точно затормозило. Тем более, что его товарищи были уже тут как тут, и к первому гарпуну добавились новые.
— Руби верёвки! — крикнул я и сам призвал топор.
Но стоило мне только высунуться за борт, как в нас снова полетели стрелы. Теперь, когда наша скорость упала чуть ли не вдвое, даже лишённые одного животного упряжки всё равно оказались быстрее нас.
— А-а! — закричал один из героев. — Гадство!
Ему стрелой пробило предплечье. Но свою работу он успел сделать, разрубив тонкий, но прочный канат.
— Держи щит! — рявкнул на него я. — Подлечись и не отключайся!
Передать своё оружие он всё равно никому не сможет. Стоит его взять кому-то другому, и оно просто исчезнет. А так даже раненый он будет полезен.
Другой герой тоже решил попытать счастья, но иным способом. В его руке появилось копьё, которое он с силой швырнул в одного из наездников. И ведь попал! Раненый медведь взрыкнул и дёрнулся в сторону, с корнем выдрав гарпун из нашей кормы.
Наконец и я смог обрубить свой канат, подгадав удачный момент. Остался последний.
— Впереди вода! — крикнул рулевой. — Неширокая проталина!
— Проскочим⁈
— Да! Держитесь крепче!
Я активировал завесу, затрудняя обзор нашим преследователям и схватился за борт. Тряхануло нас знатно, но длинные загнутые полозья переехали участок с открытой водой и продолжили своё скольжение. А вот преследователям пришлось резко поворачивать, чтобы обогнуть неожиданное препятствие, и из-за облака дыма не все они успели это сделать. Не успев отцепить трос от сбруи, один из всадников не удержался и свалился в воду вместе со своим скакуном. Пришлось вновь рисковать и спешно рубить канат, пока тот не застопорил нас, как якорь.
— Мы отрываемся! — обрадованно воскликнул раненый герой.
Так и есть. Упряжки и наездники были вынуждены заложить крюк, чтобы обойти проталину. И пусть на этом они потеряют всего лишь полминуты, нам этого хватит, чтобы добраться до огромных ворот, перекрывающих узкий перешеек озера. Теперь уже и я мог спокойно разглядеть это чудо местной инженерии, не отвлекаясь на постоянную угрозу за кормой.
Стена, сложенная из массивных брёвен, протянулась от одного скалистого выступа к другому, перегораживая тем самым пролив. Навскидку не меньше сорока метров в длину, и почти пятнадцать в высоту. Даже пара башенок имелась. А в качестве ворот использовались две расползающиеся в разные стороны створки, которые уже пришли в движение и начали медленно открываться, готовясь впустить нас внутрь. Надеюсь, там нас встретят более дружелюбные представители этого мира.
Так, а это ещё кто?
Прямо по курсу нашего движения материализовалась фигура в тёплом плаще и капюшоне с меховой опушкой. А может она там и была, просто до этого мы её по какой-то причине не видели. Как бы то ни было, отвернуть в сторону мы бы уже не успели.
Фигура протянула в нашу сторону руку, а на меня нахлынуло плохое предчувствие.
— Держитесь! — заорал я.
Вцепившись в мачту, я наблюдал за тем, как по мановению руки из замёрзшей поверхности озера начинают расти ледяные шипы, направленные в нашу сторону.
Буер с треском протаранил ледяную преграду, разметав сверкающие на солнце осколки в стороны, но тут же накренился на правый бок. Раздавшийся скрежет не предвещал нам ничего хорошего, о чём тут же сообщил рулевой.
— Потеряли один полоз! Мы тормозим!
Инерция ещё тащила нагруженную конструкцию, но скорость стремительно падала.
— Мужикам за борт и толкайте! — скомандовал я. — Живее!
Герои и претенденты на сохраняющемся пока ходу выпрыгивали на лёд и впрягались в работу.
— Не жалейте усиления! Тут осталось немного!
Три сотни метров, не больше. И если бы не лёд, то проще было бы добежать, чем продолжать цепляться за парусник. Но ветер всё ещё натягивал парусину, и разгруженное судно вновь начало поддерживать скорость, не уступающую скорости бегущего человека. По крайней мере некоторые мужики уже и не толкали его, а просто бежали следом.
И всё бы ничего, но тот грёбаный повелитель льда был явно не намерен нас отпускать. Он стремительно приближался, будто сам скользил по замёрзшему озеру. Ветер сорвал капюшон с его головы, и я с удивлением понял, что это женщина. Красивая, голубоглазая, с белыми косами и во всём почти неотличимая от человека.
— Белая ведьма, — выдохнул бегущий рядом герой. И в этом узнавании я почувствовал его отчаянье.
— Просто толкайте корабль! — велел я. — Элени, тащи ящик! Живее!
О каком ящике идёт речь, сообразительная девушка поняла сразу. Повторять не пришлось. Так что уже через пять секунд она выставила его мне на край правого борта.
Теперь главное ничего не перепутать.
Сократив расстояние для
