Ненормальный практик 11 - Отшельник Извращённый

Следом в павильон вошёл Лорд Ся.

И вошёл иначе. Шумно, игриво, но при этом — получилось естественно, ведь Ся не играл шумного человека, он был им с рождения. Высокий, толстоватый, с круглым красным лицом, чёрными бакенбардами, которые были модны лет сто назад, но он всё также носил их. Одет был в халат тёмно-зелёного шёлка с серебряной вышивкой по подолу, на поясе висели два нефритовых брелка, на пальцах по три кольца. В общем, стиль, который в Пекине называли «южный богач», и Ся его культивировал намеренно, потому что под ним удобно было прятать острый ум.

— Шэнь! — воскликнул Ся, будто увидел старого друга на ярмарке. — Брат мой! Сколько лет, сколько зим! Простите за задержку, я этого вашего пекинского движения никак не пойму, мой кучер плутал по переулкам, как пьяный карп. Бай, дорогой, и Вы тут! Прекрасно! Думал, мы вдвоём с Шэнем будем сидеть и грустить, а тут Вы — это меняет дело, теперь мы будем сидеть и не грустить, ха!

Бай взглянул на Ся, как старший монах смотрит на младшего, который пришёл в монастырь после пивнухи, но ничего не сказал.

Шэнь натянуто улыбнулся:

— Брат Ся. Прошу садись.

Ся уселся слева от Шэня, на место старшего гостя, которое по протоколу полагалось Баю. Сделал он это естественно, не оглядываясь, ведь другого варианта и не существовало. Взглянул на сосуд с водой, но руки мыть не стал, так как не было нужды.

Служанка налила всем чай. Улун восемнадцатилетней выдержки, с южных склонов горы Уи, такой в Пекине стоил сорок лян серебра за маленькую коробочку, и Шэнь сегодня поставил его на стол, чтобы Бай и Ся сразу поняли, в каких категориях ведётся разговор. Ся причмокнул губами с одобрением — нарочито громким, так как был истинным чайным ценителем. Бай отпил маленький глоток, кивнул и поставил пиалу обратно, чай ему понравился.

Все трое молчали. Не потому что нечего было сказать, а по причине того, что в Поднебесной серьёзный разговор не начинают сразу — сначала надо посидеть, выпить чай, послушать, как плещутся карпы в пруду, как служанки подносят закуски. Полюбоваться ими, садом, вечерним небом и только после приступить непосредственно к беседе.

— Благодарен вам обоим, что согласились прийти, — через некоторое время произнёс Шэнь. — Особенно Вам, Лорд Бай. Я понимаю, что Вы спустились с Уданшань не ради меня лично.

— Радует, что понимаете, Лорд Шэнь, — спокойно подтвердил Бай. — Всё это ради моего любимого ученика. Его звали Ли Хуан. Он погиб в Крепком Орехе.

— Я помню это имя, — кивнул Шэнь.

— Хорошо, что помните. Ли было шестьдесят девять, — продолжил Бай ровным голосом. — Он был старшим из моих учеников своего поколения. Я растил его сорок один год. Он вошёл в группу прорыва в Крепкий Орех, но не по моему распоряжению, его туда назначило Северное Командование. Однако, я не беспокоился за него, так как считал лучшим среди высших архимагистров, вот только в крепости объявился Ненормальный Практик…

Шэнь молчал.

— Этот Северов, будь он проклят небом, — прохрипел Бай, — убил моего ученика лично. Просто перебил ему позвоночник, как собаке… Сорок один год работы, кропотливого труда слепить из мальчишки настоящего практика, героя Китая… Великий Тигр Ли Хуан мог стать грозой всей Поднебесной… но оказался убит мелким имперским ублюдком в нечестном бою, — старик посерел, — как посмел Лорд бросить вызов архимагистру? Где его честь, Лорд Шэнь? Вы видели Северова лично, каков он? Столь низок и жалок, чтобы бросать вызов тем, кто слабее?

Шэнь вздохнул:

— Мне жаль вашего ученика, Лорд Бай. Но да, Ненормальный Практик не чурается выбором — кого убивать. Будь то простой пехотинец или генерал, он — мясник, убивающий без разбора. Нет в нём ни чести, ни сострадания, ни всего того, что уважаемо в практиках.

Бай сурово прогудел:

— Мне нужна его голова… Его бесчестию пора положить конец. Поэтому я здесь.

— Понимаю, Лорд Бай.

Ся в этот момент негромко прокашлялся.

— А я, — произнёс он с ноткой иронии, коей умел разбавлять любой тяжёлый разговор, — здесь по причине гораздо более скучной. Шэнь, дорогой, ты ведь помнишь: сорок лет назад в Янцзы у меня была одна история с чиновником. И ты мне тогда очень помог.

— Помню, брат Ся.

— Ну вот. Я все годы про этот долг помнил, всё ждал момента, когда тебе понадобится моя ответная услуга. Ты позвал — я приехал. Вот и вся моя мотивация. Так что, простите, что у меня нет драмы как у Лорда Бая, я просто приехал рассчитаться по долгам. После того, как прикончим Северова, я тебя, Шэнь, просто возьму и поцелую в обе щеки, и мы будем в расчёте. Договорились?

— Договорились, — спокойно ответил Шэнь.

Бай посмотрел на Ся искоса долгим взглядом и не понимал, почему Ся так открыто говорит о своём долге при третьем лице, и, признаться, эта безалаберность его слегка раздражала, ведь в Поднебесной долги между Лордами не обсуждаются вслух, не по этикету это. Но Бай ничего не сказал, он вообще говорил только то, что считал нужным, а всё прочее держал при себе.

Шэнь подался вперёд.

— Почтенные, — и окинул обоих взглядом, — прежде чем мы перейдём к делу, я должен обозначить рамки. Совет Восьми Ветров отстранил меня от активной фазы операции. То есть наше с вами сотрудничество существует за пределами решений Совета и может быть наказуемо. Если кто-то из присутствующих здесь решит, что я нарушаю распоряжение Сына Неба и что об этом надо доложить наверх — это право данного человека. И мешать ему не буду. Но прошу, принять это решение сейчас, до того, как мы продолжим, ибо потом сочту за предательство.

Бай взглянул на Шэня без выражения.

Ся отпил чай с причмокиванием, уже не наигранным, а думающим.

— Я не буду докладывать, — сказал Ся, — долги отдаются молча.

— Я тоже не буду, — кивнул Бай, — гнев к Северову не даёт мне спать по ночам.

— В таком случае, хорошо и благодарю. — Шэнь кивнул в ответ. — Тогда переходим к делу. Для начала обозначу обстановку и буду честен: у меня нет точных данных о том, когда Северов окажется в Пекине, но я провёл немалую работу и узнал, что он прыгает по