Следуя за цветными дымами - Олим Октябринович Бабаев
Её ладони двигались сами, словно дирижируя невидимым оркестром. Портал сжался в сияющий шар и с тихим хлопком исчез.
— Профессор, куда мне это положить? — её наивный вопрос вызвал шоковую тишину...
Этослучилось в библиотеке, в последний год обучения...
Пыльные фолианты шептались под её пальцами. Мелинарис проводила ночи за изучением древних текстов, где описывались «духи машин» — разумные энергетические сущности, обитающие в ядрах звездолётов. Особенно её заинтересовал трактат XII века:
«Корабль, что слышит зов крови,
Примет лишь того, в ком течёт
Энергия предков...»
Она не заметила, как на её шее родительский медальон начал слабо светиться в такт этим словам...
Защита диплома...
— Ваша теория о сознательности корабельных ядер противоречит всем канонам! — профессор Хардин стукнул кулаком по кафедре.
Мелинарис стояла неподвижно, чувствуя, как десятки глаз вонзаются в неё. Вдруг из кармана её мундира раздалось тихое жужжание — экспериментальный детектор, который она тайком пронесла, реагировал на что-то в стенах аудитории.
— Если позволите, профессор... — её голос звучал удивительно спокойно. Она подняла руку, и по залу прокатился шёпот — ладонь Мелинарис светилась голубоватым светом, а в воздухе закрутились энергетические узоры.
— Академия построена на месте древнего храма звёздных магов, не так ли? Его энергия до сих пор в стенах. И она... живая.
В этот момент все приборы в аудитории одновременно включились на полную мощность...
Из тумана воспоминаний её вывел сигнал браслета.
Мелинарис вздрогнула, почувствовав мягкую вибрацию — осталось две минуты до прибытия. Она провела пальцами по родительскому медальону, спрятанному под мундиром.
«На этот раз я докопаюсь до правды», — прошептала она, глядя на приближающиеся огни космопорта. Где-то там ждал «Бродяга космоса» — и, возможно, ответы на все её вопросы.
Бар «Корсар» встретил её гулом голосов и терпким запахом синтетического хмеля.
Мелинарис замерла на пороге, цепким взглядом прочёсывая зал:
— За дальним столиком — группа грузчиков с орбитальной станции, судя по нашивкам.
— У стойки — капитан какого-то планетарного шаттла изучал резюме дрожащего паренька с татуировкой на шее: «Космос или смерть».
— В углу...
Никого. Он не пришёл...
Горло сжало.
– Апельсиновый сок, – бросила она бармену, опускаясь на свободный стул у окна.
Пальцы сами собой начали выбивать нервную дробь по столешнице.
Где он? Неужели передумал? Или...
Мысль обожгла, как раскалённая игла. Адмирал Кирстен. Он мог вмешаться. Настоять. Отменить.
Но нет – её опекун не такой. Он уважал её выбор, даже если не понимал его.
– Для вас, – бармен поставил перед ней два стакана: сок и...
– Я не заказывала пиво.
– Верно. Пиво – для офицера за тем столиком, – кивнул бармен в сторону угла. – Лейтенант Шандор с «Бродяги космоса». Спрашивал про симпатичную девушку, подавшую заявку на вакансию мага.
Кровь ударила в виски.
Мелинарис вскочила, едва не опрокинув стул.
– Господин лейтенант! – её голос прозвучал чётче, чем на строевом смотре. – Мелинарис Фогг, выпускница Академии. Имела честь подать резюме на «Бродягу»!
Мужчина за столиком поднял глаза – тёмные, с сеточкой морщин у уголков. На его мундире красовался тот же значок, что и на её груди: стилизованный компас с семью звёздами – знак отличия выпускника Академии Космофлота.
– Ах, вот вы какая, – его губы растянулись в улыбке. – Поздравляю, лейтенант Фогг. Капитан Кельракис поручил мне вручить вам это.
Он протянул планшет с горящей надписью:
«Приказ № 117-К. Мелинарис Фогг зачислена в экипаж КТ «Бродяга космоса» в должности магистра-стажёра».
— Значит... Я принята?
Шандор улыбнулся, обнажив золотой зуб:
— Добро пожаловать на «Бродягу космоса», лейтенант.
– Янторис Шандор, – представился он, беря кружку из её дрожащих рук. – Но для друзей – просто Ян.
– Тогда я – просто Мелина, – она едва сдерживала улыбку.
Значок на её груди вдруг стал тёплым, будто вбирая в себя радость этого момента.
Терминал экипировки встретил их мерцанием голографических экранов.
– Проходите через сканер, – кивнул Шандор.
Рама вспыхнула синим, пробежав лучами по её фигуре.
«Лейтенант Фогг Мелинарис. Галерея А-117. Миссия: доставка груза с колонии "Земля U-332". Рекомендации: усиленное питание, модуль квантовой синхронизации, запрет на прыжки через измерения первые три месяца».
Мелинарис фыркнула:
— Я не собираюсь прыгать. Пока.
Конвейер выдал: костюм из умной ткани, меняющей плотность при перегрузках, перчатки с сенсорами для работы с эфирными потоками и дневник мага с обложкой из кожи дракона с Уракса-5.
Шандор покачал головой:
— В моё время выдавали кирку и молитвенник.
Когда они подходили к шлюзу выхода на стартовую площадку, старый штурман вдруг остановился.
— Ты уверена? Последний шанс вернуться в этот... — он махнул рукой в сторону сияющего города, — рай для дураков.
Мелинарис посмотрела на грузовой корабль — корявый, потрёпанный, с облупленной краской.
— Знаете, лейтенант, — она сделала шаг к эскалатору, — алмазы тоже сначала выглядят как обычные камни.
Её нашивка «Маг 3-го класса» блеснула в свете прожекторов.
Где-то в глубине корабля тихо урчали двигатели.
Путешествие начиналось.
– Волнуетесь? – Шандор протянул ей руку, помогая встать на движущую ленту.
– Нет, – солгала она, уверенно шагнув на первую ступеньку.
Правда была в том, что она боялась. Но не космоса. Не опасностей. А того, что наконец-то чувствовала себя на своём месте.
И это было страшнее любой бездны...
На стартовой площадке G-7 стоял «Бродяга космоса» — неказистый грузовик с облупленной краской и странными руническими граффити вдоль корпуса. На корабле вовсю шли погрузочные работы. Всего через несколько недель он должен был отправиться в дальний космос на отделённую колонию Альянса — Земля «U-332».
У трапа курил высокий мужчина в потрёпанном кожаном реглане. Лишь густые волосы с седыми прядями выдавали его почтенный возраст, а в остальном капитан Кельракис ничем не отличался от молодых бравых космофлотцев — с такой же подтянутой, атлетичной фигурой. Разве только глаза как у старого волка — жёсткие, но не лишённые тепла. На шее странный медальон, пульсирующий тусклым светом.
— Лейтенант Мелинарис Фогг, сэр, рада представиться в связи с... — Мелинарис, вытянувшись по стойке «Смирно», приготовилась произнести доклад, который она повторяла множество раз. Однако капитан бесцеремонно прервал её, не дав закончить многократно отрепетированную фразу.
— А-а, адмиральская протеже, — он выпустил дым через
