Принцесса Меридиана - Аня Укпай

Джейд подняла голову. Под тёмным каменным сводом висел металлический предмет. Из-за опутавшей его паутины трудно было понять, что он из себя представляет.

– Может, это меч? Нет, стрелка часов!

– Наверняка та самая, из Тайм-Хауса! – ахнул Мэт.

– Ты прав, – сказала Джейд, рассматривая стрелку, похожую на очень длинный серебряный клинок.

– Мы её нашли! – воскликнула Орла, вскочив.

Она поднялась на цыпочки и попыталась снять предмет со стены, но, стоило ей дотронуться до потускневшего металла, как под сводами послышалось шипение. Оно нарастало. Джейд вспомнилось жужжание чёртовых игл в «Чёрном лебеде», но это оказались не стрекозы. То были летучие мыши, устремившиеся с потолка прямо на неё.

– Проклятие! – вскричал Мэт, пытаясь заслонить подругу.

– Ай! – взвыла Джейд, отмахиваясь от маленьких кусачих тварей, одна из которых крепко вцепилась ей в руку. – Чёрт возьми, Орла! Отпусти стрелку!

Орла отпустила. В ту же секунду мыши отлетели прочь. Более того, они превратились в маленькие чёрные облачка и беззвучно растаяли.

– Что… что это было? – воскликнула Орла, глядя на руку, которой секунду назад закрывала лицо. Вся кожа была покрыта следами от крошечных зубов.

– Вероятно, стрелка снабжена механизмом защиты, – предположил Мэт, выпрямляясь. – Вообще-то под потолком мышей нет. Ни единой. Они появляются, только когда кто-нибудь дотрагивается до стрелки.

– То есть это защитные чары? – спросила Орла.

– Скорее проклятие, – ответила Джейд.

– Как бы то ни было, мы должны заполучить эту вещь, – сказал Мэт.

– Что ты задумал?

Сердце Джейд бешено забилось, когда её друг протянул руки к заветному предмету.

– Мне кажется, фокус в том, чтобы сделать всё быстро. Не бойтесь, я сразу же отпущу стрелку, если мыши снова налетят.

Но на сей раз произошло нечто иное.

Раздался страшный грохот, и каменные плиты под ногами Мэта сами собой раздвинулись. Еще немного – и он бы сорвался в черноту провала.

– Отпускай! – закричала Орла, но в этом призыве не было никакой необходимости.

Пол ушёл вниз, и Мэт уже не доставал до стрелки.

– Вылезай скорее!

Джейд легла на живот и подползла к краю провала. Мэт выбрался, схватив её протянутую руку.

– Сколько же проклятий лежит на этой штуковине? – пробормотал он, тяжело дыша, и прислонился к стене.

– Вероятно, бесчисленное множество, – предположила Джейд и подождала, пока плиты пола снова сомкнутся и грохот стихнет. – Думаю, все эти чары нужны для того, чтобы стрелка не попала не в те руки.

– А какие руки те? – спросила Орла дрожащим голосом и присела рядом с неподвижной девочкой-призраком. – Лично я не готова к ещё одной попытке. Того, что случилось с Харпер, более чем достаточно. Она до сих пор не шевелится.

Мэт, кивнув, подошёл к низкой деревянной двери.

– Идёмте. Позовём кого-нибудь на помощь.

– Мы скоро выйдем отсюда, но не с пустыми руками, – сказала Джейд, устремив взгляд под потолок.

– Даже не думай! – в один голос воскликнули Орла и Мэт.

– Но мы же теперь знаем, что мои часы сделаны из того же материала и что они должны, как магнит, привести меня к стрелкам. Именно мне суждено забрать эту вещь.

– Не надо! – в ужасе закричала Орла. – Вдруг следующее проклятие тебя убьёт?

– Всё получится. Я уверена, – сказала Джейд, и её глаза решительно блеснули в темноте.

Воцарилась мёртвая тишина. Девочка встала под стрелкой и, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, подняла руку. Её пальцы коснулись холодного металла. Она подождала, затаив дыхание, но ничего не произошло.

– Ты права, – взволнованно сказал Мэт, стоя за спиной подруги.

Джейд начала высвобождать стрелку, которая крепилась к потолку двумя петлями. Мэт хотел помочь ей, но она быстро оттолкнула его.

– Нет-нет, не трогай! Я сама!

– Невероятно! – прошептала Орла, напряжённо глядя на каменный свод.

Мыши не слетелись, и пол не расступился. Джейд осторожно высвободила стрелку из второй петли. Старинное серебро оттягивало ей руки. Мэт дрожащими пальцами погладил бесценную вещь и, обняв подругу, тихо сказал:

– Это было чертовски смело.

– Знаю, – улыбнулась Джейд.

– Да уж, – согласилась Орла и заключила их обоих в свои объятия.

Внезапно послышался странный глухой удар. Что-то упало на пол. Ребята испуганно отпрянули друг от друга.

– Приехали… – прошептал кто-то и медленно поднялся из-за саркофага.

На секунду воцарилась тишина. Наконец Джейд спросила:

– Кто здесь?

– Не узнаёшь? – ответил знакомый голос.

Из тени каменных стен возникло морщинистое лицо.

– Леди Мортимер! – воскликнула Джейд.

– Но вы же… – произнёс Мэт.

– Ты хочешь сказать, что я умерла? – Старуха оглушительно расхохоталась. – Да, я это частенько делаю.

– Ваша смерть была фальшивой? – спросила Джейд, крепко держа стрелку.

– А какой же ещё? – прошипела леди Мортимер.

– Но зачем вы её инсценировали?

– Я быстро заметила, что твои часы для меня бесполезны. Они связаны с тобой и только тебе могут указать дорогу к стрелкам.

– Разве серебряный череп вас не убил? – воскликнула Орла.

От раны, полученной при падении, по лицу девочки тянулся кровавый след.

– Я сделала так, чтобы вы в это поверили. Возможно, он способен убить человека. Но мне он вреда не причинит.

– Потому что вы ходячий мертвец, – прошипел Мэт.

– Называй меня как хочешь, – презрительно фыркнула леди Мортимер. – На Рынке часовщиков все должны были узнать о моей смерти. Так вы перестали за мной следить и вскоре совсем забыли обо мне.

Старуха приблизилась к Джейд. От полуистлевших лохмотьев повеяло гнилью. Девочку затошнило.

– Но ведь Генри пронзил вас своим противодемоническим мечом…

Леди Мортимер глухо засмеялась. Из её почти беззубого рта вырвалось зловонное дыхание. Узловатым пальцем она указала на стрелку.

– Я знала, что в твоих часах кроется тайна. Разгадать её мешало то, что никто, кроме тебя, часами не пользовался. Зельда Брайс любезно согласилась заколдовать их, чтобы я всегда знала, где они находятся. Она сделала это не совсем добровольно, и всё же… – Старуха пожала плечами. Джейд ощутила леденящий холод. – Теперь мне оставалось только одно: заставить тебя совершить неконтролируемый временноˊй прыжок, который благодаря силе, заключённой в часах, приведёт тебя к стрелке.

– И в качестве окна вы использовали дверь в подвале мистера Линнакера! – догадался Мэт.

– Верно, – подхватила Орла. – При неконтролируемом прыжке человек оказывается там, куда устремлены его помыслы. Джейд ничего так сильно не хотела, как найти часовую стрелку. Она вошла в ту дверь первой, и вот мы все здесь.

– Мне нравится твоя сообразительность, – цинично улыбнулась леди Мортимер. – Но она не поможет ни тебе, ни твоим друзьям. Я уже почти у цели.

– И какова же ваша цель? – спросила Орла.

– Вы привели меня к одной из стрелок. Кронос