Блуждающий дух. По следам Золотого Змея - Татьяна Кагорлицкая
Тем временем Джозеф продолжал свою речь.
– Среди вас есть опытные стрелки, настоящие силачи, люди, готовые на любой риск. И сегодня действительно придётся рискнуть! Если хотите выиграть золото, бросьте вызов любому из присутствующих. Поединок продлится до тех пор, пока один не убьёт другого.
– Это незаконно! – шагнул вперёд Ривз, протестуя.
– И просто дико… – прошептала Маргарет.
Джозеф скривился.
– Здесь, в Долине Смерти, свои законы. Своя справедливость.
– В чём же она проявляется? – подала голос Джейн.
Чтобы не вызвать гнев Уолтера, Джозеф выдавил из себя жестокую усмешку.
– Первый участник выбирает соперника, и у того нет права отказаться. Зато второй участник выбирает оружие.
– Интересное представление о справедливости. – Губы Джейн сложились в презрительную усмешку. – Вы не заставите людей в этом участвовать.
– Считаете? – Уолтер с любопытством улыбнулся. В каждой его руке блеснуло по самородку. – Вы недооцениваете влияние золота на людей.
– Металл стоит дороже жизни? Что за абсурд! – она едва не топнула ногой от гнева.
– Кажется, вы были невнимательны, мисс Хантер, – разочарованно сказал Уолтер. – Вы ведь спускались в шахту и видели, что там творится. Что ж, давайте повторим урок.
Это стало сигналом для Джозефа, который давно научился считывать, чего ожидает Норрингтон.
– Итак, первый поединок! – провозгласил мистер Хантер.
– Ну нет! По таким правилам увальни вроде этого… – Джереми указал в сторону Бешеного Быка, – запросто выберут кого-нибудь слабого и хилого.
– Пожалуй, я как раз и начну. – Тот сплюнул и вышел в центр арены, поигрывая мускулами. Бешеный Бык был на добрую голову выше всех собравшихся, не считая Норрингтона. Уверенность в своих силах читалась в его грубой ухмылке. «А ведь Джереми прав: разрешено выбрать любого соперника… Хоть женщину, хоть ребёнка – любого, кто не сумеет ничего противопоставить», – в страхе подумала Джейн.
– Кто будет бороться с тобой? – спросил Джозеф у добровольца.
– Скажем… – Бешеный Бык покрутил головой, определяя жертву. То ли представления о чести у него всё же имелись и потому слабых противников он называть не стал, то ли бандит решил отыграться на Джереми. – Мистер Бейкер.
Джереми спокойно поправил шляпу, будто даже не удивился, и ответил без промедления:
– Оружие – револьверы.
Джейн не надеялась, что он попробует увильнуть, и всё равно ей стало жутко.
– Ладно, – бросил Бешеный Бык. Возможно, он предпочёл бы бороться врукопашную, однако не рискнул оспорить правила.
– Встаньте друг напротив друга. Теперь отмеряем равное количество шагов…
Команды отца едва долетали до слуха Джейн. Она смотрела, как Джереми и его противник готовятся к бою, и ей казалось, что она попала в сон. Едва верилось, что всё это происходит в реальности. По приказу Норрингтона люди вышли на битву, в которой один из них погибнет. А потом это повторится, и снова, и снова, пока Уолтер не насытится сполна.
Картина размывалась перед глазами, становясь нечёткой, ускользающей. Сердце билось так громко, что ничего другого Джейн не слышала. Вдруг раздался выстрел: это Бешеный Бык, не дождавшись отмашки, попытался уложить соперника. Бейкер, молниеносно сориентировавшись, ушёл в сторону, стреляя в ответ. Воздух наполнился грохотом и дымом. На арене негде было спрятаться от пуль, поэтому многое зависело от удачи. Бешеный Бык напирал, не желая затягивать поединок, стрелял сразу на поражение – и промахивался. Солдатская выучка и сноровка грабителя пока давали Джереми преимущество, но хватило бы этого для победы, никто не знал.
– Чёрт! – выругался он, когда пуля просвистела совсем близко.
За плечами Бейкера накопилось предостаточно смертей, и убивать снова без всякой необходимости он не хотел. Однако сейчас выбирать не приходилось: не время и не место для милосердия. Джереми ухмыльнулся, поскольку не собирался расставаться с образом беспечного прохвоста даже перед лицом вероятной смерти. Взгляд же оставался холодным и сосредоточенным.
– Позвольте показать вам один трюк, мистер.
В это же время в толпе кричали:
– Давай, Бык! Прикончи его! Вышиби ему мозги!
Выкрики подстёгивали Бешеного Быка, который всё сильнее злился на собственные промахи. Шутовская усмешка Джереми выводила его из себя. Хотя участникам, выбравшим стрелковое оружие, запрещалось пересекать черту, бандит плюнул на запрет и двинулся на Бейкера, стирая расстояние.
– Так вот, трюк… – Подмигнув, Джереми ловко уклонился, намеренно поднимая пыль из-под сапог, помешавшую сопернику прицелиться, и крутанул револьвер в руке с такой скоростью, что никто не успел рассмотреть это движение. А в следующий миг сразу за звуком выстрела взревел Бешеный Бык.
– А-а!.. – Оглушающая боль заставила его рухнуть на колени и выронить оружие. Простреленное ухо превратилось в рваное месиво. Бык тщетно пытался остановить кровь, зажимая рану обеими ладонями. – Чтобы… Ты… Сдох…
– Однажды – обязательно, – с улыбкой пообещал Джереми. – Но не сегодня.
Теперь он возвышался над громилой, и всего одна пуля отделяла его от выигрыша. Бешеный Бык заорал, обращаясь к другим участникам банды:
– Убейте его! Чего вы ждёте!
Фрэнк Дулин, Харви и Бутч обменялись кровожадными улыбками. Обстановка мгновенно изменилась.
– Это нарушение правил! – запротестовал Ривз.
– Разве? – неподдельно удивился Уолтер. – Мистер Хантер что-то говорил о запрете подключать остальных?
– Это вопрос чести, – заявил Ральф.
Уолтер показательно обвёл рукой арену:
– Всё это, капитан Лейн, призвано стать свидетельством, что пресловутая честь не стоит ни гроша…
Хотя Джереми, продемонстрировавшего мастерское владение оружием, побаивались, против целой банды шансов у него было немного. На помощь Бейкеру поспешили Ральф и Питер. Поединок грозил превратиться в мясорубку. Истощённые, озлобленные люди рисковали окончательно потерять человеческий облик. Норрингтон, наблюдавший за действом с возвышения, вдруг сжал ладонь в кулак и каждый застыл, где стоял.
– Нет-нет, все вперемешку – это всё же скучно, – протянул Уолтер.
Он разжал пальцы, и люди попятились прочь от места боя. Лишь Бешеный Бык продолжал кататься по земле, держась за голову.
– Заканчивайте, мистер Бейкер, – приказал Уолтер. – Пора начинать следующий поединок.
Его прервал боевой индейский клич. Встрепенувшись, Джейн обернулась и встретилась взглядом с Куаной, который гнал лошадь во весь опор, приближаясь к арене. «Давно не видела его таким яростным, – сглотнула Джейн. – С тех пор, как он перерезал глотку обидчику Чони… Значит, она всё-таки здесь?» Вопрос снялся сам собой: сестра Куаны не заставила себя ждать. Она примчалась за ним, тоже верхом на коне, а
