Лавка Снофф - Павел Линицкий
В темном проеме дверей появлялись гости, молча кланялись королеве, в тишине рассаживались по местам, с доброжелательными улыбками посматривали на тех, в честь кого устроено пиршество. Странный люд собрался во дворце – придворные в золоченых нарядах и дамы в пышных платьях, маги в мантиях до пола, стриженные под горшок крестьяне в домотканой одежде и пузатые купцы, солдаты, ремесленники, музыканты; Снофф видела эту разношерстную компанию уже в десятый раз и теперь лихорадочно перебирала в памяти, как они пытались спастись в прошлом.
В первый, четвертый и седьмой разы Снофф слишком поздно соображала, что вместо почетных гостей им отведена роль главного блюда – лишь когда острые клыки вонзались в шею. Во второй и восьмой ей удавалось вырваться, в панике она начинала колдовать и… ван Хельм предупреждал ее не зря. Волшебная страна жила своей магией, последствия были непредсказуемы, но неизменно опасны для чужака: защитная сфера испепелила мастерицу вместе с изыскателем, а в другой раз Снофф с ужасом наблюдала, как ее руки превращаются в камень, а вампиры вокруг вопят: «Кусай, пока вся не окаменела»… Перед третьей и пятой смертью изыскателю удавалось добраться до меча, висевшего на стене, но как биться с врагами, если их раны моментально заживают? Вампиры с хохотом бросались на господина Бернарда, а через секунду как ни в чём не бывало приставляли отрубленные руки и ноги обратно. Когда забава им наскучила… Снофф передернуло от воспоминаний. В шестой и девятый раз они пытались убежать, но все пути к бегству были отрезаны. Несколько раз пиршество начиналось с драки вампиров из-за «четырех чудес» – ведь руки, ноги, сердце и голова Снофф и изыскателя действительно весьма, весьма ценились в добром волшебном королевстве…
Изыскатель и мастерица переглянулись и бросились к стене с оружием. Над столом пронесся удивленный ропот.
– Представьте себе, – объявила королева гостям, – эти милые молодые люди все вспомнили! Ну как, – со смехом обратилась она к Снофф, – легче стало?
Гости захохотали. Смеялись крестьяне, купцы и придворные, и Снофф казалось, что в каждой разинутой пасти блестят клыки. Впервые в жизни мастерица держала в руках оружие, неумело, обеими руками, и кончик сабли подрагивал в воздухе.
– Туда! – скомандовал Бернард и попятился к темному проходу в углу.
– Мы уже пытались, – напомнила Снофф. – Там дверь на замке!
– Зато узкий коридор, я задержу их подольше. Думайте, мастерица, думайте! Только не колдуйте!
Под оглушительный хохот вампиров они скрылись в тупичке, оканчивающемся запертой железной дверью. В зале тем временем продолжалось веселье.
– …Нет-нет, друзья мои, не спешите! – доносился игривый голос ее величества. – Никуда они не денутся. Давайте сегодня придумаем что-нибудь особенное! Кто предложит самое смешное, кусает первым!
Хохот притих, один за другим посыпались выкрики, от которых у Снофф волосы на голове встали дыбом. «Лучше бы просто выпили кровь», – подумала она.
– Сварить их в супе!
– Нафаршировать яблоками!
– Сам свои яблоки жри!
– Поджарить на вертеле!
– С яблоками!
– Да захлопнись ты уже со своими яблоками!
– Сварить холодец!
Бернард хмуро следил за выходом в зал, откуда в любой момент могла хлынуть толпа изголодавшихся гостей. Снофф мучительно думала, а королева вампиров оставалась недовольна.
– Фи, как скучно! Господа, ну, напрягите же фантазию, что вы как овцы плюшевые? Гумбольт, возьми этого дурака яблочного, гони отсюда с глаз долой…
– Точно! – выпалила Снофф. – Она же сама сказала – «умирали у меня на глазах»!
Изыскатель обернулся.
– Вам не понравится, – торопливо предупредила мастерица. – Я тоже не в восторге, но другого выхода нет. Чтобы вернуться в начало сна, мы должны умереть так, чтобы этого не видела королева.
– Одновременно? – уточнил изыскатель.
– Желательно, но не обязательно.
Взгляд Бернарда скользнул по двери за спиной мастерицы. Изыскатель указал на засов.
– Смотрите, мастерица…
Снофф обернулась, и в ту же секунду что-то холодное коснулось ее шеи.
– Да как вы… – в бешенстве прохрипела Снофф, едва придя в себя. Шею жгло не то льдом, не то огнем, не то всем сразу. Ощупав горло, мастерица убедилась, что голова на месте. Пальцы были в песке.
– Примите мои глубочайшие извинения, – отозвался изыскатель. Он сидел, прислонясь к дощатой стене хижины, и держался за сердце. Лицо его кривилось от боли.
– Могли бы и предупредить… – проворчала Снофф, поднимаясь на ноги.
– Боялся передумать. Думаете, так легко взять и отрубить вам голову? – Бернард сделал глубокий вдох, расправил плечи. – Ф-фух…
– Это же не по-настоящему, – хмыкнула мастерица.
– Хорошо, в следующий раз поменяемся. Вы отрубите мне голову, а потом воткнете кинжал себе в сердце.
Снофф смутилась. Про второе она не подумала.
– Главное, у нас получилось. Теперь надо понять, как отсюда выбраться, пока не…
В дверь постучали, загрохотали сапогом.
– Открывайте! – послышался голос гнома. – Хорош комедию валять!
Мастерица распахнула дверь, смерила гнома яростным взглядом.
– Как я понимаю, после каждой нашей смерти требуется новое приглашение?
Гном сердито засопел, глаза его превратились в щелочки.
– Так я и думала. Ясного дня, милейший, катитесь к тролльей бабушке.
Захлопнув дверь перед носом у побагровевшего гнома, Снофф пояснила изыскателю:
– Вампиры не могут войти в дом, пока их не пригласишь. Видимо, мы считаемся хозяевами этой хижины. У нас есть время подумать. Помогите-ка…
Вместе они вытащили ковер из-под песка.
– Надо проверить, летает ли он без гнома.
Стараясь не шуметь, изыскатель ухитрился снять пару досок на окне с противоположной от двери стороне. Подтянул ковер, бросил на подоконник.
– Осторожно, он тяжелый, – предупредила мастерица, – держите креп… Ну вот!
– По крайней мере, теперь мы знаем, что сам по себе он не летает, – вздохнул изыскатель, проводив взглядом рухнувший в пропасть ковер.
– Или мы просто не поняли, как им пользоваться, – мрачно заметила Снофф. – Но чтобы это проверить, придется заново умирать. Не хотелось бы…
Изыскатель согласно кивнул. В замке вампиров у него был острый меч и кинжал. Здесь же из оружия – лишь чудом уцелевшая ножка от кресла.
– Эй, козлята! – раздался из-за двери мелодичный голос королевы. – Ваша мама пришла, молочка принесла. Открывайте, поговорим.
Вздохнув, мастерица открыла дверь.
Возле гнома в воздухе парила королева вампиров, а позади, на почтительном расстоянии, вся ее вампирская свита. Многие заслонялись от солнца черными зонтиками. Судя по раздраженным оскалам, исчезновение «почетных гостей» их порядком разозлило. Лишь
