Легион закаляется - Марк Блейн
Когда первые звёзды появились на небе, я стоял на главной башне крепости и смотрел в сторону вражеского лагеря. Костры противника простирались до горизонта, напоминая о силе армии, которая нас осаждала. Но первый день показал — численность не всё в военном деле. Правильная подготовка, грамотная тактика и железная дисциплина могут уравнять шансы даже против многократно превосходящего противника.
Завтра враг вернётся с новыми планами и, возможно, новыми силами. Но сегодня победа была за нами, и это давало надежду на то, что крепость сможет продержаться до прихода подкреплений. А значит, все жертвы и усилия по подготовке к осаде были не напрасны.
Глава 4
Третий день осады встретил нас тяжёлым предрассветным туманом, который окутал стены крепости Железных Ворот призрачной пеленой. Я поднялся на восточную башню ещё до рассвета, не сумев заснуть после вчерашнего штурма. Потери в первой атаке оказались меньше ожидаемых, пятьдесят против восьмисот у противника но что-то в тактике нападавших настораживало мою профессиональную интуицию.
Воины пустошей атаковали не как разрозненные банды разбойников, а с удивительной координацией для варваров. Использование осадных лестниц было слишком умелым, распределение сил — слишком рациональным. Кто-то с серьёзным военным образованием планировал эту операцию, и я намеревался выяснить, кто именно.
Туман начал рассеиваться с первыми лучами солнца, открывая панораму вражеского лагеря в долине перед крепостью. Я направил подзорную трубу на позиции противника, систематически изучая расположение палаток, складов и караульных постов. Организация лагеря впечатляла — ровные ряды палаток, правильно размещённые латрины, централизованные склады снабжения. Это был лагерь регулярной армии, а не сборища кочевников.
Моё внимание привлекло движение в центре лагеря, где к большой чёрной палатке подъехала группа всадников. Даже на расстоянии было видно, что это не обычные воины — их доспехи блестели на солнце, лошади были породистыми боевыми конями, а не степными лошадками пустошей. Группа остановилась возле палатки, и один из всадников спешился.
В этот момент к передовым позициям противника выехал одиночный всадник под развевающимся чёрным знаменем с серебряным волком. Я моментально сфокусировал подзорную трубу на фигуре — и моя кровь похолодела от неожиданности.
Передо мной был человек явно имперского происхождения в богатых доспехах римского образца, а не варварский вождь в звериных шкурах. Всадник сидел в седле с выправкой профессионального кавалериста, держал поводья с лёгкостью прирождённого наездника. Даже манера отдавать команды сопровождающим — резкие, точные жесты — выдавала в нём имперского офицера высокого ранга.
— Центурион Марк, — позвал я стоящего рядом офицера, не отрывая глаз от подзорной трубы.
— Да, сэр!
— Быстро найдите легата Валерия и скажите ему, что нам нужно немедленно встретиться в штабной палатке. Скажите… скажите, что у нас серьёзная проблема с личностью вражеского командира.
Я не отрывал подзорную трубу от глаз, изучая каждую деталь фигуры загадочного всадника. То, что я видел, не укладывалось в голове — «Серый Командир» оказался не дикарём из пустошей, а человеком имперской культуры. Доспехи всадника были выполнены по классическим образцам, меч висел в ножнах римского типа, даже плащ был закреплён фибулой в имперском стиле.
Всадник остановил коня на небольшом холме, откуда хорошо просматривалась вся крепость, и снял шлем. Я резко вдохнул, увидев лицо человека — седоватые волосы, изрезанное шрамами лицо, характерный орлиный профиль. Что-то в этих чертах показалось мне до боли знакомым.
Шрам через всё левое лицо от виска до подбородка особенно привлёк моё внимание. Такие раны оставляли только определённые виды оружия, и шрам выглядел относительно свежим — не более пяти-шести лет. Манера держаться в седле, способ отдавать приказы, даже то, как всадник осматривал крепость, — всё говорило о профессиональном военном с многолетним опытом.
В памяти всплыли обрывки разговоров в офицерской столовой, легенды и слухи, которыми обменивались легионеры у костров. Пять лет назад исчез XVII легион во время карательной экспедиции в пустоши. Его командир, легат Домиций, считался одним из лучших тактиков своего поколения. Легион был уничтожен в засаде, командира считали погибшим, выживших не нашли.
— Не может быть, — прошептал я, но чем дольше смотрел, тем больше убеждался в правильности догадки.
Легат Домиций Мертвый — так его называли за хладнокровие в бою и бледность лица. Шрам на левой половине лица он получил в дуэли с германским вождём три года до исчезновения. Характерная манера сидеть в седле, слегка наклонившись вперёд, была его визитной карточкой. Даже лошадь — чёрный жеребец фризской породы — соответствовала описаниям из легенд о пропавшем легате.
Всадник повернул голову в сторону крепости, и я отчётливо увидел его лицо в профиль. Сомнений больше не было — перед стенами Железных Ворот стоял Домиций Мертвый, бывший легат XVII легиона, который каким-то чудом выжил и стал предводителем своих бывших врагов.
— Господи, — выдохнул я. — Теперь понятно, откуда у них такая организация.
В штабной палатке собрались все старшие офицеры легиона. Легат Валерий, получив сообщение от меня, вызвал также старого Олдриса — единственного, кто мог помнить события пятилетней давности. Карты были разложены на столе, но никто не смотрел на них. Все ждали объяснений от меня.
— Господа, — начал я, — наш противник — это Домиций Мертвый, бывший легат XVII легиона.
Воцарилась мертвая тишина. Несколько офицеров переглянулись с недоверием. Центурион Луций даже усмехнулся:
— Домиций погиб пять лет назад в пустошах вместе со всем своим легионом. Это известно всем.
— Тело никогда не находили, — возразил я. — И то, что я вижу в подзорную трубу, не оставляет сомнений. Шрам на лице, манера держаться, даже лошадь — всё соответствует описаниям.
Старый Олдрис тяжело вздохнул и кивнул:
— Логлайн прав. Я служил тогда в соседнем легионе и знал Домиция лично. Если это действительно он… то нас ждут тяжёлые времена.
Легат Валерий нахмурился:
— Олдрис, расскажите всё, что знаете о той истории. Нам нужно понимать, с кем мы имеем дело.
Старый маг откинулся на спинку стула и начал рассказывать:
— Пять лет назад XVII легион под командованием Домиция получил приказ провести карательную операцию против племён Красной Долины. Их подозревали в связях с культистами и поддержке врагов империи. Домиций был известен как отличный тактик, но… как бы это сказать… человек с принципами.
Олдрис помолчал, подбирая слова:
— Когда легион прибыл в Красную Долину, выяснилось, что обвинения
