Мёртвые души 7. Иллюзия - Евгений Аверьянов

Первое — эти десятки слабых ядер. Для развития они почти бесполезны. Их структура рыхлая, энергия разбавлена, словно вода в вине. Но если собрать их в одну матрицу? Может, получится сгусток, в котором слабая энергия сложится в нечто цельное. Конечно, риск: энергия может дестабилизироваться и разорвать всё вокруг. Но ведь это уже не просто материал для питания, это ресурс для экспериментов.

Второе — ловушки. Ядра первой ступени идеальны как одноразовые зарядники. Их можно начертить в простейшие пентаграммы и использовать как мины. Пусть не убьют, но отвлекут или сбросят концентрацию врага. Особенно если враг сильнее. В таких играх секунды решают всё.

Третье — оружие. Я прикинул, можно ли встроить ядра в рукояти ножей или в наконечники стрел. Тогда даже простая царапина станет смертельной — ядро взорвётся внутри плоти. Но тут тонкая грань: оружие одноразовое, да и нужно ли мне тратить ресурсы на такое, когда клинок в моей руке куда надёжнее?

Четвёртое — ядро пятой ступени. Вот это действительно сила. Его можно использовать как сердце конструкции, как основу голема или даже как резервное хранилище магии. Вопрос в том, стоит ли делать ставку на что-то громоздкое, что потребует времени и сил, или сохранить ядро как последний козырь.

А ещё был вариант самый простой — обмен. Если удастся выбраться к императору или в его сокровищницы, эти десятки ядер можно обменять на артефакты или редкие материалы. Хотя у императора лучше просто забрать всё, что удастся унести.

Я усмехнулся. Столько планов, а сил пока ни на один толком не хватает. Но что-то из этого придётся попробовать — иначе я так и останусь бегать по туману с мешком мелочи.

Я заметил движение сбоку, и в груди неприятно сжалось: это были не обычные туманники. Трое. Каждый массивнее обычного, с вытянутыми лапами, когтями словно из кованого железа и плотным энергетическим фоном. Не вожаки, но уже близки к этому уровню.

Я сбросил лишние мысли и приготовился. Бомб у меня не осталось — всё, что мог, я уже использовал. Приходилось рассчитывать только на клинок, скорость и то, что в жилах ещё оставались остатки магии.

Первый бросился в лобовую. Я ушёл в сторону, клинок скользнул по его шее, но вместо привычного разлёта праха — лишь глубокая рана. Существо взревело, ударило лапой, и я не успел полностью уйти: когти полоснули по боку, доспех удержал, но всё равно дыхание сбилось.

Второй прыгнул сверху, как будто дождался момента. Я перекатился, пропуская его мимо, и ткнул клинком в грудь. Сработало — тварь отлетела, но снова встала на ноги. Слишком живучие.

Третий всё это время держался позади, будто ждал, когда я выдохнусь. И мне было ясно: именно он — мозг этой троицы. Взгляд цепкий, движения выверенные.

Я попытался перехватить инициативу. Сместился, уходя от синхронной атаки первого и второго, и нанёс удар в живот. Клинок прожёг плоть, выдернул сгусток энергии и обратил её против врага. Один упал, задыхаясь.

Но оставшиеся двое не дали ни секунды. Один врезал в плечо, и только благодаря смещению доспеха я не потерял руку. Второй вцепился когтями в клинок, пытаясь вырвать. Мы сцепились в тяжёлой борьбе, и я, сжав зубы, врубил остатки магии.

Резкий толчок — и клинок прорвал его защиту, рассёк череп. Второй рухнул. Но сил на последний удар почти не оставалось.

Третий всё понял. Он не стал рваться сразу — начал кружить, вынуждая меня расходовать последние силы. Я сбросил дыхание, удерживая клинок так, будто это продолжение руки.

Рывок. Я ушёл в невидимость — на секунду, всего на миг. Этого хватило, чтобы появиться сбоку и вогнать клинок под ребро. Чудовище взвыло, дёрнулось, а потом осело на землю.

Я стоял над ними, еле дыша. В груди жгло, руки тряслись. Победа, но слишком тяжёлая. Если впереди таких троиц будет больше, то в одиночку я долго не протяну.

Я собрал ядра с павших тварей — руки дрожали от усталости, но привычное действие немного успокаивало. Одно ядро оказалось крепче остальных, тянуло энергией, но сил разбирать его прямо сейчас у меня не было.

Я сделал пару шагов в сторону и заметил, что дальше склон уходит вниз. Не крутой обрыв, а пологий спуск, будто вся эта площадка, где мы сражались, лишь уступ огромной скалы. Я подошёл ближе, присел на корточки и посмотрел вниз.

Туман ниже постепенно рассеивался, открывая вид, от которого внутри холодком повеяло. У подножия скалы, внизу, раскинулся лагерь. Настоящая армия — сотни, а может и тысячи фигур. На первый взгляд они походили на туманников, но в их движениях не было хаотичности. Слишком правильные построения, слишком упорядоченные действия.

Я прищурился, усилил зрение, чтобы рассмотреть лучше. Некоторые из них явно выглядели более разумными, чем обычные звероподобные твари. Там было что-то вроде караулов, организованных костров, движения группами, словно по команде. Это не была орда дикарей, скорее армия в привычном смысле.

Я выдохнул. Вот и ответ, почему туманники стали активнее. Значит, за ними стоит кто-то, кто умеет управлять, организовывать и держать дисциплину. И если они поднимутся вверх — даже объединённые поселения вряд ли смогут выстоять.

Вопрос только один: кто именно их ведёт? И что им нужно?

Я задержался у края, пытаясь охватить взглядом всё, что происходило внизу. И чем дольше смотрел, тем сильнее мрачнело настроение. К лагерю стекались новые группы. Сначала десятки, потом сотни. Они подходили организованно, не толпой, а чёткими отрядами.

Издалека было видно, как их ставят в строй, как распределяют по секциям лагеря. Одни занимали места у костров, другие уходили вглубь, третьи выходили наружу в роли караулов. Всё выглядело слишком правильно. Это не бездумные твари, это дисциплинированная армия.

Я нахмурился. Случайное скопление туманников так себя не ведёт. Их собирают, и собирают целенаправленно. И явно не ради того, чтобы устроить дружеский пир на свежем воздухе. Здесь чувствовался подготовленный план, стратегия.

Значит, где-то рядом должен быть тот, кто ими руководит. И если он в силах объединить такие орды, то впереди у меня и у этого мира проблемы куда серьёзнее, чем обычные звероподобные твари.

Мысли метались: идти вниз на разведку, рискуя не вернуться, или вернуться к Артуру и старейшинам, чтобы обсудить увиденное и выработать план.

Я пригнулся к земле и подкрался ближе к караульным. Сначала казалось, что они переговариваются жестами и рычанием, но вслушавшись, я понял — это речь. Грубая, ломанная, с акцентом, но вполне внятная.