Дикая долина - Оливер Митчел
– Будем иметь в виду, что им не чужд инстинкт самосохранения. Ну, чего расселся? Пойдём искать следующий объект взамен удравшего.
По-стариковски кряхтя, парень кое-как утвердился на ногах и принялся стряхивать с одежды мелкий древесный сор, просочившийся сквозь волшебный доспех. По-хорошему, неплохо было бы создать идеальный щит, не пропускающий вообще никакой материи, но ведь тогда и воздух пройти не сможет. Как, спрашивается, дышать?
– А ты уверен, что нам хватит силёнок не только поймать такого, но ещё и дотащить до берлоги и провести ритуал?
– Почти в этом не сомневаюсь. Для полной уверенности необходимы ещё одна-две попытки. Словосочетание «разведка боем» тебе о чём-нибудь говорит?
– А то как же! Слыхали, чай не дурные.
– Не ёрничай, – Брандеф говорил, как всегда спокойно, но Мерк чувствовал охватившее наставника нетерпение. – Давай, ищи нам новую жертву.
Вышеупомянутая жертва отыскалась достаточно быстро, но и тут поддавшихся ожидал провал. Змеюка проявила не меньшую сообразительность, чем её предшественница и, поняв, что в схватке ей победить не удастся, сосредоточилась на попытках выскользнуть из магической западни. В конечном итоге, она преуспела и скрылась среди деревьев со скоростью, которой бы позавидовала королевская румь. Зато третья попытка увенчалась полным успехом. Элементаля удалось заточить внутри прочной энергетической сферы, и Брандеф приступил к следующей фазе эксперимента. Нужно было как-то утихомирить беснующегося пленника, поскольку ни о какой операции по внедрению его в тело, в таких условиях не могло быть и речи. Перепробовав поочерёдно четыре разных плетения, наставник всё-таки смог то ли усыпить, то ли оглушить змейку и потребовал немедленно возвращаться к пещерам.
– У нас резерва меньше половины осталось, – с сомнением протянул Мерк, разглядывая их дивный трофей. – Потянем?
– Вполне, если ты тут не собираешься корни пустить. Поторапливайся.
Обратно к берлоге колдун бежал лёгкой трусцой. Несолидно, конечно, но что поделаешь.
– Кость! – рыкнул он, сразу по возвращении в лагерь.
– Там она, – махнула рукой Хильда в сторону малой пещеры. – Дрыхнет.
Ну, это уже никуда не годится. Никто её не заставлял брать на себя ответственность за красноволосую. Сама напросилась, пусть теперь соответствует. Решительным шагом тёмный вошёл в берлогу. Летающая тюрьма за ним не последовала, так и оставшись висеть в нескольких локтях над землёй. Поверхность её, по воле наставника, стала непроницаемо чёрной уберегая содержимое от любопытных взглядов оставшихся в лагере подчинённых. Они и так уже знают более, чем достаточно, об экспериментах своего лидера. Даже сомнения начинают терзать, стоит ли их отпускать, когда всё закончится. С другой стороны, убивать своих… Ладно, сейчас об этом думать всё равно рано. Для начала, нужно хотя бы выбраться из долины.
– Кость! – проорал Мерк прямо в ухо разметавшейся по кровати девушки. Та подорвалась, будто пружина, и попыталась ударить его ребром ладони по горлу.
– Аш-ш-ш! – лицо её скривилось от боли.
– Не сломала?
Она посмотрела на тёмного исподлобья, немного побаюкала руку, прислушиваясь к своим ощущениям, и отрицательно мотнула головой.
– Трикс опять у ручья отирается. Пригляди, если она там жива ещё.
Бандитка скупо кивнула и, схватив лежавший у изголовья лук, принялась натягивать на него тетиву. Колдун же чуть ли не бегом вылетел из пещеры, почуяв, что дух стихий снова зашебуршился в своём узилище. Наставник угомонил его одним плетением, заставив Мерка, в который раз, подивиться его талантам. Всё-таки Брандеф гений. Нет, не так – Гений. Сколько времени минуло с тех пор, как он увидел первого элементаля? Чуть меньше месяца. А дух уже разработал целую кучу плетений, направленных на поимку и удержание этих созданий, попутно совмещая это с работой над переселением душ. Да, часть его заклинаний работает плохо, а некоторые не работают вовсе, но без практических испытаний по-другому и быть не может.
– Очень не хочется прерывать хвалебные дифирамбы в мой адрес, но у нас мало времени. Замечу только, что я не нуждаюсь во сне, поэтому можешь смело умножать время на разработку плетений раза так в полтора.
– Уже бегу.
Вопреки опасениям Мерка, операция прошла на удивление просто. Даже как-то буднично. Тончайший прокол в ауре пациента, и вот уже осоловелая от анестезии змеюка втискивается в него каким-то совершенно непостижимым образом. То есть, конечно, общие принципы процесса тёмный давно усвоил и сам приложил немало усилий к тому, чтобы превратить развёрстую рану, наносимую энергетической оболочке, в игольное ушко… Но всё равно, он не мог избавиться от ощущения некоторой нереальности происходящего всякий раз, когда видел, как через это ушко проходит нечто большое.
– Так, теперь хватай его и тащи куда-нибудь в лес.
– Думаешь, что-то пойдёт не так?
– Не должно, по идее, но бережёного Юр бережёт. Кто знает, что может выкинуть дух стихий в его нынешнем состоянии.
– Энергии…
– Мало. Вот и поторопись.
– Гоняешь меня, как пастух отару, – проворчал парень, подхватывая изгоя арканом и направляясь к выходу.
– Помощь нужна? – лениво осведомилась Хильда, от нечего делать натачивавшая топор.
– Обойдусь. Иди лучше помоги Анис с обедом.
– Не выйдет. Она сказала, чтоб я к печке больше не приближалась.
Последнюю фразу воительница произнесла уже вслед уходящему колдуну. Углубившись в подступавший к самому подножью горной гряды лес на добрую сотню шагов, Мерк аккуратно прислонил подопытного к одному из деревьев и замер, ожидая действий наставника. Очередное заклятие – и крохотный снежно-белый сгусток тумана, в который превратился элементаль, оказавшись в голове люмена, легонько затрепетал и распустил во все стороны с дюжину сложно читаемых плетений. Что-то вроде… разведки? Такое чувство, будто воздушный змей начал ощупывать свою новую среду обитания, пытаясь к ней приспособиться. Никаких тебе панических атак и истерик. Как просто жить, когда твоё существование не отягощено грузом сознания. Хотелось бы знать, что сейчас испытывает носитель, но будить его пока рано. Пускай элементаль немного придёт в себя прежде, чем получит очередной раздражитель в лице соседа по телу.
– Верно мыслишь, но какой результат! – Брандефа прямо-таки распирали
