Туман - Евгений Аверьянов

Мы уходили прочь от города, и позади меня он светился, но по-другому: теперь это было не сияние защиты, а свет, который обнажает. Когда мы еще раз оглянулись — купол шел волной осколков и трещин; он рушился, и вместе с ним рушилась та бархатная лживость, что прикрывала лицемерие власти. Люди шептали, кто-то смеялся сквозь слёзы, кто-то молча держал за руку соседей.

Я положил кристалл рядом с клинком; он тёплый, но уже не пульсировал так, как в сокровищнице. Армия оставила позади город, в котором правили не герои, а страх и порядок, и пошли туда, где ещё дышала настоящая жизнь. Мне пришлось задержаться, чтобы прикрыть отход.

Гул нарастал, будто вся столица одновременно проснулась. Раздавались крики — испуганные, злые, истеричные. Люди выбегали на улицы, маги метались, пытаясь восстановить купол, но потоки энергии шли вразнос. Сияние, ещё минуту назад ровное, начало мерцать, рассыпаясь фрагментами света. Над дворцом вспыхивали и рушились защитные контуры, словно кто-то рвал их руками. Накинув невидимость я забрался на одну из стен.

Я стоял на краю башни и смотрел вниз. Толпы застыли подо мной, глядя на разрушение неба. Император всё ещё стоял на балконе, но теперь в его позолоченном спокойствии появилась трещина — настоящая, человеческая. Он не верил, что кто-то может дотянуться до его божественного купола.

И тут по городу прокатилась волна магического удара. Сотни ламп вспыхнули и погасли, будто кто-то выключил дыхание света. Пламя факелов вытянулось, стены начали трещать от внутреннего напряжения. Люди закричали. Некоторые падали на колени, думая, что начался конец света.

А я просто смотрел, как рушится ложь, построенная веками. И впервые за долгое время чувствовал не гнев — облегчение.

Император шагнул к краю балкона, его голос прорезал шум паники, как удар клинка:

— Ты не понимаешь, что наделал! — рявкнул он. — Купол защищал не стены, а порядок! Без него нас разорвут!

Я усмехнулся, хотя внутри всё дрожало от усталости. Он меня видит, не смотря на заклинания.

— Значит, теперь вы узнаете, что значит жить без абсолютной защиты, — ответил я.

— Ты… предатель, — прорычал он, сжимая рукоять меча, больше похожего на украшение, чем на оружие. — Ты разрушил символ Империи!

— Нет, — сказал я тихо, но так, что слова долетели до него даже сквозь ветер. — Я просто показал, что ваш символ гнил.

Император смотрел снизу вверх, маленький человек в золотых одеждах, затерянный под небом, которое переставало ему принадлежать. Я повернулся и шагнул в пустоту. Воздушная платформа подхватила меня, и город быстро поплыл вниз, превращаясь в огненное кольцо.

Позади ещё долго слышался крик — не ярости, а отчаяния. Крик того, кто впервые понял, что власть не спасает, когда рушится небо.

Воздух резал лицо, ветер свистел в ушах. Я летел над крышами, над лабиринтом улиц, где царил хаос. Люди метались, сбивая друг друга, маги пытались собрать оборонные круги, но без центрального кристалла потоки рассыпались, как нити в пыли. Из-под земли били фонтанами остаточные выбросы силы — неуправляемые, дикие. Город, ещё недавно величественный и гордый, напоминал осиное гнездо, в которое запустили факел.

Позади гремели взрывы — срабатывали поздние ловушки, не рассчитанные на разрушение собственных барьеров. По стенам шли трещины, купол окончательно рушился. В небе над столицей плавали осколки света, медленно оседающие дождём из пепла.

Я не оглядывался. Просто летел вперёд — туда, где кончались стены, туда, где за границей города уходили мои. Воздушные ступени отзывались на каждое движение, мышцы ныли от перенапряжения. Впервые за долгое время я чувствовал усталость не в теле, а где-то глубже — в душе.

Когда впереди показался просвет в дыму и силуэты людей, я снизился. Кто-то закричал, кто-то схватился за оружие, но потом услышали голос:

— Это он! — и шум мгновенно стих.

Я ступил на землю. Под ногами — пепел, смешанный с песком. Сзади ещё гремел гибнущий город, а я просто стоял и дышал, как человек, который наконец добрался домой из долгого кошмара.

Они окружили меня, не говоря ни слова. В глазах — смесь страха и благоговения. Кто-то прошептал:

— Купол... исчез.

Я кивнул.

— Теперь они такие же, как мы.

Один из воинов сделал шаг вперёд:

— Но ведь теперь туманники смогут их уничтожить.

— Смогут, — сказал я. — Если захотят. Но, может, впервые за сотни лет у них будет шанс понять, что за свободу и безопасность необходимо сражаться.

Мы шли молча. Ветер доносил запах гари, и где-то вдали, в небе над городом, мерцали последние искры купола — остатки мёртвого света.

Лишь к следующему вечеру мы остановились. Никто так и не отправил за нами погоню. Странно, неужели у них всё не так хорошо с военной мощью? А где же та самая элита, которая захватывала меня?

Я смотрел в огонь.

Мысль всплыла сама собой: «Теперь у нас нет стены, но есть путь. И, может, этого достаточно».

Костёр потрескивал, отражаясь в лицах людей. Старшая маг из бывшей имперской школы, теперь в потёртом плаще и с перебинтованной рукой, подошла ко мне. На лице — смесь уважения и тревоги.

— Они объявят тебя врагом, — сказала тихо. — Император не простит. Для него ты разрушил не защиту, а власть.

Я усмехнулся, не отрывая взгляда от кристалла.

— Разве мы когда-то были для них друзьями?

Она опустилась рядом, обхватив колени.

— Люди в столице… они не поймут. Они привыкли, что кто-то сверху решает, кто живёт, а кто нет. А теперь остались одни. Без стены, без защиты.

— Зато с шансом, — ответил я. — Иногда нужно разрушить купол, чтобы вспомнить, что небо — выше.

Она долго молчала, потом добавила:

— Ты изменил баланс. Империя будет рушиться изнутри. Но, может, это и есть путь.

Я кивнул. Мы оба знали — обратного пути нет. И каждый из нас уже сделал свой выбор.

Когда лагерь стих, я остался один. Небо над головой было непривычно чистым, без купола, без чужого света. Просто звёзды — живые, настоящие.

Я положил кристалл рядом с клинком. Оба источали слабое свечение, но разное. Один — холодный, искусственный. Второй — живой, пульсирующий. Два мира, две силы.

Пламя костра дрожало, словно колебалось между ними. Я протянул руку, чуть коснувшись кристалла. В нём всё ещё была