Иллюзия - Евгений Аверьянов
Мы шли по узким коридорам пещеры, и я внимательно всматривался в окружающее. Неровные стены кое-где были укреплены каменными блоками, в других местах висели примитивные факелы или странные кристаллы, дававшие ровный тусклый свет. В глубине слышались голоса и стук — кто-то колотил по камню или разделывал тушу.
— И чем вы вообще тут питаетесь? — спросил я, пока мы шли по одному из проходов. — Не похоже, что у вас есть поля или даже доступ к охоте наверху.
Артур хмыкнул.
— Поля… Ты забавно шутишь. Тут хватает мелкой живности. Туманники — это зверьё крупное и опасное, но кроме них есть существа поменьше, на еду вполне годятся. Что-то вроде подземных кабанов, мелкие ящеры, даже крысы… мясо как мясо.
Он повёл рукой в сторону одной из ниш, где несколько подростков разделывали тушу серого, длиннохвостого зверька. Те бросили на меня быстрые взгляды и снова вернулись к работе.
— Это — основной источник пищи, — продолжил Артур. — Но не единственный. В некоторых пещерах растут грибы. Видел? — он ткнул в сторону стены, где из камня торчали массивные шляпки, похожие на каменные наросты. — Они съедобные. Да и ещё кое-какая зелень тут встречается. Растения, которым солнце не нужно — хватает влаги и энергии от породы.
Я нахмурился.
— Выходит, у вас тут замкнутый цикл. Мясо, грибы, растения… и всё это без выхода наверх.
— Именно, — подтвердил Артур. — Не сказать, что вкусно, но жить можно. Главное — осторожность. Чем дальше от поселения, тем выше шанс, что вместо добычи сам станешь ужином.
Я ещё раз окинул взглядом поселение. Люди здесь выглядели собранными, не праздными — каждый чем-то занят. И было очевидно: случайных или праздных здесь не держат.
Мы шагали по тоннелю, когда неподалёку раздался глухой удар. Потом — звон металла, крик. Люди сорвались с места и побежали в соседный ход. Артур только коротко выругался:
— Проверка сетей, пошли.
Я двинулся следом.
Запах сырости ударил в нос сильнее, чем прежде. Вскоре мы выскочили в широкий проход, освещённый факелами. Там, в нескольких шагах впереди, извивалась тёмная тварь — волчья морда, вытянутое тело, лапы, будто обтянутые серой кожей. Глаза светились мутным голубым.
Она рвалась из петли, перетянутой вокруг шеи и лап. Металлический трос звенел, каждый рывок отдавался в стенах.
Люди держали дистанцию. Двое уже натянули арбалеты, но не стреляли, ждали команды. Ещё один держал длинное копьё, готовый метнуть в горло твари.
— Вот и они, туманники, — спокойно сказал Артур. — Силы у них хоть отбавляй. Но голова пустая. На петлю всегда идут.
Я присмотрелся — тварь пыталась рвануться вперёд, в сторону добычи, совершенно не понимая, что её держит.
— И много таких? — спросил я.
— Хватает, — усмехнулся Артур. — Слишком много для жизни на поверхности. Потому и держимся под землёй.
Туманник сделал последний рывок, трос врезался ему в шею, и он рухнул на бок, захрипев. Один из мужчин тут же шагнул вперёд и метнул копьё.
Я молча наблюдал, как зверь затихает. Всё было предельно просто: никакой магии, никаких сложных приёмов. Только петли, ямы и грубая сила.
— Понимаешь теперь? — тихо спросил Артур. — Здесь выживает не сильнейший, а тот, кто умеет быть терпеливым и не лезет напролом.
Я кивнул. В какой-то мере это было даже ближе мне, чем всё то, что я видел в других мирах.
Из бокового зала доносился запах дыма. Там жгли костёр — обычный, на дровах. Я не удержался и спросил:
— Откуда у вас вообще всё это? Металл, огонь… Неужели всё находят здесь, под землёй?
Артур усмехнулся, поправил ворот и махнул рукой в сторону тьмы:
— Думаешь, здесь только камни да твари? Нет. Туманный мир огромен. Есть рудники, где можно добыть железо, медь, иногда даже серебро. Есть подземные леса — деревья растут прямо в темноте, светятся мхами. Их древесина хуже сухопутной, но горит.
Он сделал паузу, глядя на меня внимательнее:
— И не думай, что наше поселение одно-единственное. Людей здесь хватает. Некоторые держатся вместе, некоторые грабят всех подряд. Даже общая ненависть к нынешнему императору нас не объединила. Да и, если честно, сюда многих сбрасывали не зря. Воров, убийц, тех, от кого наверху давно хотели избавиться.
Я кивнул. Логично. В таком месте не могло быть только жертв.
— А с огнём? — уточнил я. — Добыть искру без магии — не так-то просто.
— Ошибаешься, — Артур усмехнулся. — Огонь — это самое простое. Сухая кора, кремень, железо — и вот уже искра. А уж поддерживать пламя проще простого: деревьев хватает, грибницы горят хуже, но дымят так, что туманники лишний раз не суются.
Он замолчал, явно приглядываясь ко мне — как я всё это воспринимаю.
Мы с Артуром шли дальше по пещерному коридору. Воздух здесь был сухим, с привкусом дыма, и чем глубже мы спускались, тем отчётливее становились голоса и гулкие шаги.
— Вот и ответ на твой вопрос, — сказал он, кивнув вперёд. — Увидишь сам.
Через несколько минут проход расширился, и я впервые увидел настоящий костёр в этих каменных недрах. Пламя плясало на грубо сложенном очаге, а вокруг него собрались люди. Кто-то помешивал котёл с тёмной похлёбкой, от которой тянуло грибным ароматом. Пара мужчин сидела чуть поодаль, проверяя лезвия самодельных копий. Сухие коряги и светящиеся мхи были аккуратно сложены в кучах, готовые для следующей подкладки в огонь.
Я невольно задержал взгляд: огонь здесь выглядел как нечто живое, яркое и упрямое, словно сам бросал вызов темноте.
— Значит, вот откуда у вас металл, дрова и всё остальное, — тихо сказал я.
Артур усмехнулся, явно довольный моей реакцией.
— Говорил же, Туманный мир не так пуст, как кажется. Всё здесь есть, если знаешь, где искать. А дальше всё зависит от людей: кто-то добывает, кто-то крадёт, кто-то убивает за кусок железа.
Он замолчал, пропуская мимо проходящих мимо нас двоих подростков с охапкой грибов. Потом добавил спокойным тоном:
— Но огонь — самое простое. Кремень, железо, сухая кора — и искра уже твоя. В этом мире сложнее сохранить человечность, чем добыть пламя.
Я кивнул и снова перевёл взгляд на костёр. Люди вокруг жили своей жизнью — кто-то спорил о чём-то, кто-то молча ел, кто-то чинил порванную одежду. Всё выглядело удивительно обыденно. И в этом обыденном было больше надежды, чем в любых словах
