Мёртвые души 9. Земля - Евгений Аверьянов

«Энергия душ.»

«Возвращение силы.»

«Истинная Империя.»

Я пролистал несколько отчётов подряд, сопоставляя детали.

И понял: он больше не просто человек у власти.

Он во что-то влез. Или что-то впустил.

Лояльность ближайших к нему людей перестала быть рациональной. Это была не верность, не страх и не выгода. Это было… поклонение. Слепое, болезненное, готовое идти за ним до конца.

— Плохо, — тихо сказал я.

Потому что с такими уже нельзя играть только стратегией.

К утру картина стала окончательной.

Под моим контролем — почти вся территория.

Порты.

Ключевые торговые узлы.

Города снабжения.

Логистика.

Вне контроля — только столица.

Один город.

Один кулак, сжатый вокруг человека, который всё ещё считал себя Императором.

Я смотрел на карту и чувствовал, как якорь внутри меня отзывается ровным, уверенным пульсом. Не вспышкой силы — осознанием. Пониманием, что следующая фаза будет другой.

Не диверсии.

Не захваты.

Не управление.

Личное столкновение.

Чернов шёл в поход, не зная, что идёт один.

Без поддержки.

Без тыла.

Без Империи за спиной.

Я закрыл глаза на мгновение и позволил этой мысли оформиться до конца.

Глава 16

Армия появилась не как буря, а как прилив.

Сначала дозоры докладывали сухо: «движение на дальних подступах», «пыль по горизонту», «идут широким фронтом». Потом это стало видно и без докладов — темная линия на серой земле, которая с каждой минутой утолщалась, обрастала деталями и превращалась в реальность.

Они шли без спешки. Не бежали, не рвались, не пытались напугать криками. Просто шли, как люди, которые уверены, что всё равно придут — и всё равно возьмут. И от этой уверенности в животе поднимался холод.

Я видел армии Черновых раньше. Те были похожи на разогретую толпу: фанатизм, злость, попытка задавить числом. Здесь было иначе. Строй держался ровнее. Дистанции между подразделениями — выверенные. Магические группы шли не «где получилось», а там, где им положено быть. Даже обозы двигались так, словно их заранее расписали по часам.

Новый офицерский костяк.

Мне не нравилось, что я это вижу.

— Они учатся, — тихо сказала Марина рядом, словно прочитала мои мысли.

Я не ответил. Потому что да — учатся. И учатся быстро.

Слева и справа от основной массы подтягивались фланги. Те самые «союзники» — люди из родов, которых Чернов либо купил, либо прижал, либо загнал в угол так, что выбора не осталось. Их построение выглядело хуже: местами неровно, местами с перекосами, но они держали форму. Значит, рядом с ними шли чужие наблюдатели. Значит, за попытку «случайно» отстать или повернуть не туда их бы просто вырезали, как слабое звено.

— Численность? — спросил я.

Нина стояла чуть позади, у связного узла, но слышала всё. Слишком хорошо слышала — она давно научилась слушать не словами, а напряжением в воздухе.

— Основная ударная — примерно пять-шесть тысяч, — сказала она. — Плюс фланги — ещё две. Но там качество хуже. И… — она задержала взгляд на далёких точках, где поблёскивали металлом и рунами странные конструкции. — Там новые платформы. Не катапульты. Не классика.

Илья подошёл, тоже посмотрел. На его лице появилась та самая складка, которую я видел, когда он считал нагрузки на узлы и понимал, что придётся рисковать.

— Это мобильные осадные «рамы», — сказал он. — Или что-то вроде. Видишь, как они идут? Четыре человека несут каркас, а внутри — камень-ядро. И руны по ребру. Это не для красоты.

— Значит, будут давить контуры, — сказал я.

— Да, — подтвердил Илья. — Причём не одним ударом. Они будут «грызть». Проверять узлы, искать слабые места, перегружать каналы. Чистая инженерия, только магическая.

Марина хмыкнула без радости:

— Раньше они так не умели.

— Раньше им не надо было, — ответил я.

Мы стояли на стене, на том участке, где обзор был лучше всего. Внизу город жил своей тревожной жизнью: перекатывали бочки, таскали ящики с болтами, маги занимали заранее подготовленные площадки, воины выстраивались резервом. Никто не орал, никто не метался. Усталость сделала нас дисциплинированными. А страх — внимательными.

Я смотрел на приближающуюся массу и ловил себя на странной вещи: внутри не было привычной адреналиновой дрожи. Не было «сейчас начнётся». Было другое чувство — тяжёлое, глухое, как будто камень лёг на грудь и не собирается уходить.

Он пришёл не побеждать быстро.

Он пришёл изматывать.

И именно это было опасно.

Где-то в середине строя, чуть впереди, двигался отдельный «остров» — плотное кольцо охраны, знамёна, несколько магов, которые даже на расстоянии ощущались иначе. Как будто воздух вокруг них был гуще. Я прищурился.

— Он там, — сказал я.

— Чернов? — спросила Марина.

Я кивнул.

Среди всего этого движения он был не фигурой, не человеком — точкой давления. И мне не понравилось, что он не прячется. Не прислал сына, не прислал главного полководца, а пришёл сам. Значит, либо уверен, либо… либо ему уже неважно, сколько людей сгорит по дороге.

— Элита тоже здесь, — добавила Нина. — По нашим данным — минимум трое сильных магов, два ритуалиста высокого уровня, охрана — не обычная.

— Отлично, — сказал я, хотя «отлично» тут не было ничего.

Илья дёрнул плечом, словно от холода.

— Узлы готовы. Купол стабилен. Но если они будут давить как ты сказал — долго, методично — придётся экономить магов. И тебя тоже.

— Я уже экономлю, — ответил я. — Я стою и смотрю. Это максимум экономии.

Марина бросила на меня быстрый взгляд — тот, который обычно говорит «не язви, идиот» без слов. Я не стал продолжать. Не время.

Армия остановилась на дистанции, которую они выбрали заранее. Не слишком близко, чтобы можно было ударить сразу, и не слишком далеко, чтобы не дать нам расслабиться. Впереди выдвинулись группы, которые начали раскладывать по земле металлические штыри, ставить камни, выкладывать круги из чего-то тёмного. Ритуальные зоны.

— Вот и началось, — сказал Илья.

Я почувствовал это раньше, чем увидел. По рунам в стенах пробежал лёгкий зуд — как по коже перед грозой. Рунная сеть города была живой. Не в смысле «дышит», а в смысле: реагирует, предупреждает, напрягается. Она чувствовала, когда кто-то чужой пытался тронуть её границы.

— Всем по местам, — произнёс я спокойно, но так, чтобы меня услышали. — Не тратьте силы на ерунду. Пусть они покажут, что умеют.

Нина коротко кивнула и ушла