Кнут и пряник - Хайдарали Мирзоевич Усманов
Он медленно, почти беззвучно, попятился в сторону, стараясь не попасть в поле зрения. Но внутри уже осела холодная мысль:
“Они оба здесь из-за меня. И оба не уйдут без трофея.”
Внизу бой перешёл в более жёсткую фазу. Теперь удары звенели металлом, а воздух резали взрывы коротких печатей. Сосны на краю поляны начали крошиться от энергетических срезов, и Андрей понял, что ещё немного – и их схватка выкатится прямо на него. Именно поэтому он и сделал свой выбор, решив уйти глубже в горы. Но каждый шаг назад теперь казался не бегством, а втягиванием в спираль, из которой не будет выхода.
Немного погодя Андрей уже пробирался по каменистому склону, когда в спине, словно холодный укол, появилось чувство чужого взгляда. Он остановился, склонил голову – и в следующий миг из тумана, как из разорванного полотна, шагнула высокая женщина в чёрном, с бронзовыми застёжками на груди.
– Нашла. – Сказала она без какого-либо приветствия, просто констатируя сам факт встречи. В этот момент в её руках не было оружия, но тело держалось как у хищника, которому оно и не нужно.
– И кто же ты такая? – Андрей не спешил менять тон, даже не оборачиваясь полностью.
– Я посланница её светлости княгини Ло. – Голос был холодным, уверенным. – Она оказала тебе честь, обратив на тебя ничтожного своё внимание. Так что ты теперь обязан её отблагодарить, передав в её распоряжение свои услуги… И своего дракона.
Он обернулся, чуть приподняв бровь.
– А если я не хочу?
Она прищурилась, будто не поверив, что кто-то вообще мог так ответить.
– Это не вопрос желания. Это приказ. Княгиня щедра к тем, кто понимает своё место… и беспощадна к тем, кто забывает, где оно.
Андрей шагнул ближе, в его движениях не было ни угрозы, ни страха – только ленивое, чуть насмешливое спокойствие.
– Я вообще-то привык сам выбирать, кому помогать, а кому – нет. И знаешь… Вот такой вот приказной тон меня как-то не берёт.
Она не отступила, но в голосе тут же появился металл:
– Ты не понимаешь, парень. У нас есть способы… убедить.
– Вот это-то мне и не нравится. – Андрей чуть склонил голову. – Те, кто начинают с угроз, обычно плохо заканчивают.
В ту же секунду она попыталась дёрнуться вперёд, чтобы схватить его за воротник – но в воздухе вдруг раздался низкий рык, как далёкий раскат грома. И тень огромных крыльев прошла по туману, а потом с серой мглы на край каменной осыпи спустилась массивная фигура дракона.
Глаза женщины расширились на мгновение – она, конечно, знала о драконе, но видеть его так близко… другое дело. А Андрей лишь тихо бросил:
– Пожалуй, на этом наш разговор окончен.
Дракон медленно наклонил голову, и в этом движении было достаточно, чтобы посланница княгини Ло инстинктивно отступила на шаг. Её взгляд был полон ярости, но она поняла, что сейчас был совсем не тот момент.
– Мы ещё поговорим. – Холодно бросила она и исчезла в тумане. А парень остался стоять на месте, слушая, как отдаляются её шаги.
“Ну вот… началось. – Подумал он. – Одна хотела “приказать”, другие уже чистят мне дорогу. А я всё сильнее чувствую, что скоро не будет места, где можно просто жить спокойно.”
……….
Спустя четыре дня… Приёмная княгини Ло была полна мягкого, вязкого полумрака. Свет тонких ламп с белой бумагой экранов падал так, чтобы всё вокруг казалось чуть размытым, а лица – словно вырезанными из фарфора. За низким столиком, на котором стоял фарфоровый чайник и три маленьких чаши, сама молодая княгиня Ло сидела неподвижно, как статуя. Только лёгкое движение веера в её руке выдавало жизнь.
В зал вошла её посланница. Чёрный плащ был слегка смят, волосы – с выбившимися прядями, но лицо уже снова приняло холодную, ровную маску. Она опустилась на одно колено.
– Ну? – Голос молодой благородной дамы был тихим, но каждая буква отдавала холодом клинка. – Ты встретила его?
– Да, моя госпожа. – Посланница склонила голову чуть ниже. – Но… ситуация оказалась сложнее, чем предполагалось.
Взгляд Ло сузился, но она позволила женщине продолжить.
– Этот ублюдок… Он очень дерзок. Не признаёт авторитетов. Я донесла ему вашу волю, но он ответил с явным презрением. Более того… – На миг она замялась. – Он намеренно угрожал мне своим драконом. Подчеркну – не случайно, а как средством устрашения. Его зверь был готов напасть по одному его слову.
– И он позволил себе… угрожать моему посланнику? – В голосе княгини Ло не было гнева, только ледяное удивление.
– Да, госпожа. И ещё… в его глазах не было страха. Скорее… презрение, как к кому-то, кто стоит ниже его.
– Ты хочешь сказать, что этот мальчишка решил, будто может диктовать условия? – Новый резной веер в руках княгини закрыл половину её лица, но глаза блеснули опасным светом.
Посланница уловила эту тень в её взгляде и решила сыграть на ней:
– Госпожа, я боюсь, что он непредсказуем и… нестабилен. Возможно, его сила и дракон делают его опасным не только для врагов, но и для тех, кто пожелает с ним договориться. Я также думаю… – она осторожно подняла взгляд, – что кто-то уже оказывает ему скрытую помощь. Он слишком уверенно себя ведёт.
Княгиня Ло отложила веер, медленно налила чай в свою чашу, но пить не стала.
– Скрытая помощь… – её голос стал тягучим, как мёд. – И кто, по-твоему, способен оказать её без моего ведома?
– Если позволите… – посланница чуть склонила голову, – возможно, это князь Чхон. Или… Хваджон Ёнсан. Оба в прошлом проявляли интерес к нему.
На мгновение в приёмной повисла тишина, нарушаемая только тихим шорохом кипятка в чайнике. Молодая княгиня слегка улыбнулась – той улыбкой, от которой по спине пробегал холодок.
– Значит, мальчишка не просто дерзок. Он – приманка. И те, кто прячутся за его спиной, думают, что могут играть со мной. – Она поднялась, лёгким движением поправила широкий рукав. – Хорошо. Если он не желает прийти сам – мы создадим обстоятельства, в которых у него не будет выбора. А тем, кто прячет его… мы подбросим причину выйти на свет.
Посланница склонила голову.
– Прикажете продолжить наблюдение?
