Шутки Богов. Кнут и пряник - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Сейчас они спорили шёпотом, думая, что скрыты от посторонних глаз.

– Он ранен, говорю вам. – Настаивал один. – Если сейчас ударим, всё кончено.

– А князья? – Тут же засомневался другой. – Если хоть один узнает, что мы действовали без их санкции, нам головы снимут.

– Сначала убьём парня, потом придумаем объяснение.

Никто из них не заметил тени, что скользнула по склону. Человек в сером, лицо закрыто лёгкой маской, спускался почти бесшумно, сливаясь с тьмой. На его запястье блеснул едва заметный знак в виде серебряного журавля – символ тех, кто служил Хваджон Ёнсану в самых тихих и грязных делах.

Ему не нужны были приказы “убить” или “захватить”. Его задача была куда проще. Стереть из уравнения тех, кто мог приблизиться к Анд Рею без ведома семьи Хваджон. Так что дальнейшее произошло быстро.

Едва наёмники услышали еле уловимое шуршание, один из них уже рухнул лицом в костёр, схватившись за горло. Второй попытался вскочить, но холодная сталь прошла под рёбрами, лишив его дыхания. Остальные даже не успели выхватить оружие – удары были точны и бесшумны, как у хирурга, убирающего лишнее.

Через несколько минут костёр догорал, освещая лишь пустое место и тонкую, тёмную линию крови, впитавшуюся в камень. А на скале, чуть выше этого маленького лагеря, появился ещё один человек в сером.

– Чисто? – Тихо спросил он.

– Чисто. – Тут же ответил первый, спокойно и вполне привычно вытирая от крови верный клинок. – Следующая группа – на тракте к востоку.

Они исчезли так же тихо, как и появились.

На следующий день Андрей, выйдя на охоту с Цзяолин, заметил лишь то, что дорога стала… Странно пустой. Ни подозрительных следов, ни случайных взглядов из-за кустов. И парень подумал, что слухи о нём наконец отпугнули преследователей. Он не знал, что это была работа людей Ёнсана, оберегающих его невидимой стеной – не из милости, а из расчёта. А далеко в столице, в кабинете Хваджон Ёнсана, на карту легла новая отметка.

– Хорошо. – Тихо произнёс он, глядя на неё. – Теперь пусть он думает, что опасность миновала. Так он станет лишь более уязвим.

…….

В то же самое время по узкому горному перевалу, где каменные стены вздымались почти отвесно, проезжал небольшой отряд под чёрно-золотыми знамёнами княгини Ло. В центре, под слоем покрывал и охранных печатей, везли длинный ларец из чёрного дерева. На нём мерцали золотые узоры, переплетающиеся в странные знаки, а изнутри, казалось, доносился тихий, но тревожный гул.

Это был Копьё Священного Рассвета – реликвия, по легенде принадлежавшая одному из древних Святых. По преданию, оно могло пронзить даже дух в телесной форме, парализуя его и лишая воли. В умелых руках этот артефакт мог бы сделать поимку того самого таинственного Анд Рея делом пары мгновений.

– Держать строй. – Коротко бросил командир, широкоплечий мужчина с лицом, словно выточенным из камня. – Через три дня будем в крепости Тяньчэна.

Они не знали, что уже несколько часов за ними следила другая тень. Трое в серых плащах, без гербов и знаков, двигались по скалам параллельно каравану. На шее у старшего висел тот же серебряный журавль – знак тайных агентов Хваджон Ёнсана.

– Цель подтверждена. – Тихо сказал он, разглядывая ларец внизу через узкий артефакт наблюдения из слюды. – Приказ! Не оставлять следов, но артефакт захватить и доставить господину Ёнсану.

Нападение произошло на закате, когда дорога повернула в глубокую расселину. Первый удар был не виден, только слышен – лёгкий треск, будто камень лопнул под давлением. В следующий миг на караван обрушилась лавина мелких камней и пыли.

Воины княгини Ло кинулись к фургонам, но в пелене серой пыли заскользили быстрые тени. Лязг металла, короткие вскрики, и снова – тишина.

Когда пыль рассеялась, ларец уже исчез. Погибших было всего двое, остальные лежали без сознания, с чёткими, почти хирургическими ударами в точки обездвиживания.

– Чисто. – Произнёс один из агентов, удерживая тяжёлый ларец на спине. – Через северный перевал до нашего лагеря – два дня. Никто не успеет нас догнать.

Спустя всего три дня, в покои княгини Ло, вбежал гонец, бледный, словно мертвец, который тут же рухнул плашмя на роскошный ковёр, что застилал мраморный пол в этом помещении.

– Госпожа… караван… артефакт исчез. Никто не знает, кто это сделал. Ни одной метки, ни одного выжившего, кто видел бы лица.

Молодая женщина, услышав такие новости молчала достаточно долго. Потом медленно поднялась и сжала веер так, что лакированное дерево жалобно треснуло.

– Если я не знаю врага… значит, враг знает меня.

Её ярость была понятной. Но она ещё не знала, что в это же время в другом конце старой столицы Поднебесной Империи, в тёмном зале резиденции семьи Хваджон, Ёнсан стоял над раскрытым ларцом. Внутри, на тёмном бархате, лежало копьё, излучая мягкое золотое свечение.

– Теперь он не попадёт в её руки. – Тихо сказал Ёнсан. – А вот в чьи попадёт… решу я сам.

………..

В зале резиденции княгини Ло горели лишь две масляные лампы. Тени на стенах шевелились, словно живые, когда она шагала по ковру из тончайшего шелка, всё ещё судорожно сжимая в руках сломанный веер.

– Трое напали на мой караван… и исчезли, забрав то, что стоило целой армии. Ни меток, ни следов, ни живых свидетелей. – Её голос был тих, но в нём звенел холодный металл. – Значит, они профессионалы. А раз так, значит, работают на кого-то крупного.

Перед ней стоял невысокий мужчина в серой маске, один из её лучших дознавателей.

– Мы уже начали прочёсывать перевалы, госпожа. Двое выживших охранников пришли в себя, но толку нет. Они помнят только серую пыль и мгновенный удар.

– Мне не нужны воспоминания. Мне нужны имена. – Резко отрезала молодая княгиня. – Выцепите каждого торговца, что проходил через эти места в последние три дня. Найдите следы оружия, необычных техник, отпечатки духовной силы. Мне что, вам нужно рассказывать, как именно вы должны работать?

Дознаватель коротко поклонился и исчез, растворившись в тени.

А через два дня, в одной из заброшенных сторожевых башен на границе княжества, её люди нашли то, что искали. На потрескавшихся плитах пола, в углу под слоем пыли, остались тонкие отпечатки сапог с редким, почти ручным рисунком подошвы. Ещё – крохотная обожжённая отметина на камне, как от перегрева артефактного накопителя.

Один из разведчиков, худой парень с острым взглядом, присел, провёл пальцами по камню и нахмурился:

– Это… Слишком чисто. Словно они заранее знали, что мы пойдём по следу, но оставили