Новая ответственность - Хайдарали Мирзоевич Усманов

“Почему ты нас не спас…?”

Он опустился на колени, пытаясь схватить их за руки, а они рассыпались в чёрную пыль, которая поднималась и входила в него, как в губку.

– Я… я пытался… я… пытался…

Последним, что он увидел, был собственный отражённый взгляд, полный безграничной, светлой вины. И он не сопротивлялся, когда лабиринт накрыл его и бесшумно поглотил. Сверху вспыхнула руна:

“Раскаяние”

А ввысь поднялась искра – не бледная. Она была светлая, как отблеск утреннего солнца. Драконья тень втянула её гораздо медленнее, чем предыдущие, будто сама прислушалась – и лишь после этого глотнула окончательно. Ядро – чистое, как слеза, упало к ногам Андрея.

Он поднял его, и в пальцах вдруг дрогнуло нечто странное. Не ярость… Не сила… А тепло… У него даже мелькнула шальная мысль о том, что даже в этой тьме… Кто-то пытался спасать своих товарищей.

Он медленно вздохнул, и ядро растворилось в его меридианах, как тёплый поток, который обогнал предыдущие – и связал все контуры одним мягким светом. Цзяолин тихо проговорила, стоя рядом:

– Теперь у тебя не просто звериный контур. Ты взял… Ещё и их надежду.

Андрей молча кивнул, смотря в сторону последнего сектора лабиринта. Остался один.

“…один…”

Лабиринт затих в ожидании последнего шага…

………….

Он был последним. Не самым сильным. Не самым умным. Но его шаги оставались ровными. Он не кричал, не бросался вперёд, не опускал руки. Он шёл вперёд. Сквозь иллюзии… Блуждающие залы… Фальшивые воспоминания… И каждый раз, когда лабиринт подсовывал ему вид своих товарищей, он закрывал глаза и проходил дальше.

– Это ловушка. Я не должен давать ей пищу.

В конце концов вокруг него осталась только пустота. Без деревьев. Без тумана. Просто тёмное, гулкое пространство, будто выжженное древним пламенем. Он остановился. Перед ним – тень. Высоченная. Нечеловеческая. В неё нельзя было вглядеться, она словно шевелилась от собственного дыхания.

Шаг… Тень не нападала. Шаг… Ещё один… И тогда воздух прорезал голос – низкий, безэмоциональный и бесконечно чуждый:

– …ты не боишься?

Юноша замер – вздрогнул, но не отступил.

– Боюсь… – Тихо признался он. – Но если я сделаю шаг назад… Тогда все предыдущие просто… исчезнут зря.

Наступила тишина. Тень чуть наклонила голову – словно с любопытством. А потом… Отступила. Пространство вдруг растворилось, и он оказался перед той самой поляной, через которую они сюда и пришли. Портал в Академию стоял открыт, холодный и серебристый. А напротив – Андрей. Он стоял просто и спокойно, и глаза его смотрели прямо сквозь душу.

– Ты… вы… – Юноша сорвался на полслова. – Что это за место?

Андрей не зло улыбнулся – просто тихо произнёс:

– Это не “мир низшего ранга”. Это – болото. И вы – сами разбудили того, чей шёпот даже боги старались не слышать.

Он сделал шаг, и за его спиной возникла огромная чёрная тень, не дракон… А… Лю Инь Мо – Тень-Зверь, питающийся страхом, описанный в древних забытых летописях. На миг воздух вокруг затрещал – как старые свитки, когда по ним проводит пламя.

Юноша побледнел – но не упал. Андрей протянул ему серебряный камешек – на котором тёмной кровью было вырезано одно предложение:

“Мы встретим вас. Но следующего шага вы можете не пережить.”

– Возьми. И передай своим учителям: они вошли во владение Лю Инь Мо. Пусть подумают, прежде чем стучать сюда ещё раз.

Юноша дрожал, но кивнул – и шагнул в портал. На секунду перед закрытием он обернулся. Андрей стоял в тени, а за ним беззвучно шевелилась древняя Тень-Зверь…

Портал захлопнулся. В долине воцарилась тишина. А Андрей разжал ладонь – в ней всё также пульсировало семь ядер. Драконняя тень вокруг него вздохнула – но где-то глубже, за пределами обычных меридианов, шевельнулась Тень Лю Инь Мо, наворачивая ему новую мощь.

– …ну что ж… теперь пусть они выберут, хотят ли продолжать. – Ветви деревьев дрогнули, лабиринт спрятал зубы, ожидая новых гостей.

…………….

Портал рванулся с резким, почти болезненным звуком, словно пространство не желало отпускать того, кто побывал по ту сторону. Юноша, последний из восьми, вылетел на мраморный пол зала Центрального Павильона Академии, как выброшенный приливом обломок корабля. Он дрожал. Его кожа была липкой от пота, на губах трескались засохшие слова, которые так и не смогли сорваться в Чужом Мире.

Дежурный маг уже поднял тревогу – и спустя мгновение, словно ветром гонимые тени, в зал влетели сразу три старших наставника, в чьих сердцах ещё не остыли амбиции, а в архивах – пометки древних времён, о том, что даже старые боги боялись называть. Он отдал им камешек.

И как только один из них коснулся его пальцами, камень вспыхнул алым и простыми, но как будто вырезанными из крика словами, проявил предупреждение:

“Мы встретим вас. Но следующего шага вы можете не пережить. Лю Инь Мо пробуждён.”

И тут наступила гробовая тишина. Такая, что казалось – замер даже ветер. Наставник Цзы Цянь, из Школы Пространственных Врат, резко отступил на шаг, как от укуса ядовитой твари. Он смотрел на надпись – и побелел. Не просто побледнел. Казалось, что вся кровь из его тела просто ушла вниз.

– Это… невозможно… – Выдохнул кто-то справа. – Это… это имя из Чёрного Каталога, где указаны существа, которые не могут быть вызваны. Не должны быть даже названы.

Наставница Хуай Жань, заведующая Книгохранилищем, метнулась к ближайшему хранилищу. Её пальцы тряслись, когда она начала открывать печати на древних свитках. Чернила внутри покрывались плесенью при попытке достать информацию. Одна книга сгорела у неё в руках, как только она попыталась произнести имя.

И всё же, в одном из свитков, запечатанном двойной замковой печатью, они нашли строчку, скрытую под заклинанием крови:

“Лю Инь Мо. Тень-Зверь. Пожиратель ужаса. Входит в миры не через порталы, а через Сны. Его пришествие не остановишь стражами врат. Он не путешествует – он протекает сквозь страх.”

Наставник Сюй Чан, старейший из присутствующих, сел. Просто сел посреди мраморного зала, и закрыл лицо руками.

– Они… они пробудили его! – Прошептал он. – Мы… мы дали им ресурсы… позволили открыть врата. Мы думали – это просто ещё один мир… Низшего ранга…

Его голос сорвался на глухое рычание, будто он хотел разорвать кого-то прямо здесь – но потом, подняв глаза, вдруг с ужасом добавил:

– …если он уже пробудился, и если этот мальчик вернулся, то значит… Он знает, где мы. Он может прийти сюда.

Паника. Настоящая. Холодная. Не беготня – а