Фантастика 2025-198 - Игорь Семенов

Древний несколько долгих секунд в томительной тишине не сводил с меня испытывающего взора, уподобившись следователю, дающему преступнику последний шанс раскаяться. А в качестве свидетелей тихонько потрескивали огнём свечи.

— Думаю, ты сделаешь всё, как мы и договорились, — наконец сказал он и дёрнул щупальцами, свисающими с подбородка.

Я мысленно испустил вздох облегчения и со смешком проронил:

— И ты не подведи меня. Делай так, как и условились.

— Не подведу, — прошелестел тот.

И хрен бы я заподозрил в его словах ложь, если бы прежде не сообразил, что башенки являются жнецами, призванными вытянуть энергию из крови горожан.

Признаться, мне на миг подумалось, что мы как те два Зла, которые сражаются между собой, чтобы потом назваться Добром. Мы врём друг другу глядя в глаза и не краснеем. Но надеюсь, осьминогоголовому неведомо, что я знаю о его лжи.

Древний поправил грязный дырявый балахон, посмотрел на артефакты в моих руках и внезапно произнёс:

— Локки, ты получишь отменную награду. Пусть Башня и не уцелеет, ритуал её разрушит. Однако я собрал для тебя два сундука с самыми ценными книгами и артефактами. Они будут ждать тебя перед Башней, когда всё начнётся.

— Замечательно, — алчно потёр я ладони, играя роль идиота, готового на всё ради магических побрякушек.

— Ты станешь самым великим богом этого мира, а то и целой вереницы миров.

— Несомненно.

Глава 25

Лучи солнца с трудом проникали сквозь зашторенные занавески в небольшой кабинет с резными книжными шкафами, лепниной на потолке и массивным рабочим столом из красного дерева. За ним восседал осунувшийся император, устало потирая виски. Его покрасневшие от недосыпа глаза уставились на седовласого мужчину в расшитом золотом мундире с гроздью наград. Он с прямой спиной сидел на стуле перед столом, преданно глядя на государя.

— Прошу вас, граф, начинайте.

Тот прочистил горло и принялся сухо, по-военному, докладывать:

— Наши диверсанты сумели пробраться в крепость Тира Ткача реальности, заложили магические заряды-артефакты и активировали их. Главный зал, где проводились мутации, полностью уничтожен, как и основные артефакты, что творили из обычных зверолюдов более сильных. Часть таких хаоситов погибла, но многие остались живы. Впрочем, войска Тира Ткача реальности уже на марше, так что новые зверолюды вряд ли успеют присоединиться к ним до начала сражения между нами и ордой.

— А что с нашими диверсантами? — приподнял бровь государь, сцепив на столе пальцы в замок.

— Потери, признаться, были большими, — проговорил граф и оттянул указательным пальцем воротник, впивающийся в дряблое горло. — Но наши воины выполнили поставленную перед ними задачу, а это самое главное, мой император. Мы не забудем их подвиг. Каждый, кто выжил, получил награду, а семьям тех, кто погиб, выдадут денежную компенсацию. В первую очередь это, конечно, касается семей простолюдинов. Среди диверсантов были и такие. Аристократы же, понятное дело, деньги не возьмут, а вот ордена — вполне себе.

— Хорошо, — кивнул владыка Российской империи. — А что с ордой, какова её численность?

Граф поджал губы и несмело посмотрел на императора, словно боясь его расстроить, но всё же честно назвал численность.

На молодом лице монарха тотчас прорезались морщины.

— Много, очень много, — прошептал он.

— Согласен. Ваше Императорское Величество, есть ли надежда, что боги и на сей раз помогут нам?

— Есть.

Граф позволил себе быструю облегчённую улыбку, а затем задумчиво прищурил глаза и осторожно произнёс:

— Я участвовал в прошлой битве и помню, как она закончилась и протекала. Признаться, в этот раз дело обстоит так, что сражение будет ещё более беспощадным и кровавым. Без хитрых приёмов нам не победить.

— Да, вы правы, граф, — протянул государь. — Надеюсь, боги и в этот раз продемонстрируют что-то хитрое. Особенно один бог.

Перед мысленным взором императора встал хитрый прищур Локки.

* * *

Выйдя из Башни, я попал в липкие лапы духоты, отвесившей мне пощёчину.

Как в сауне, клянусь душой Локи!

Солнце будто всерьёз решило испепелить Гар-Ног-Тон. Да и влажность откуда-то появилась. С Болота, что ли, налетела? Воздух попахивал тухлыми яйцами и гниющими растениями.

— Фух, — выдохнул я, смахнул пот со лба и подозвал к себе одного из охранников башни. — Служивый, не видел ли ты кого-то из стариков, тех, что братья?

— Они недавно мимо проходили, — ответил тот, хлопая звериными глазами, поблескивающими на заросшей рыжей шерстью лисоподобной морде. — Старики к башенке пошли. По крайней мере, они говорили, что надо бы глянуть на неё. И не подумайте, что я подслушал. Просто они громко говорили, а у меня слух хороший.

В доказательство своих слов зверолюд повёл острым ухом с кисточкой меха.

— Благодарю за службу, — хлопнул я его по плечу и вопросительно приподнял бровь. Мол, куда они пошли?

Тот поспешно указал мне направление.

Я двинулся в ту сторону, попутно мечтая хорошенько поесть. Желудок вторил моим мечтам затейливым бурчанием, а рот начал наполняться слюной.

Однако весь мой аппетит пропал, стоило ноздрям ощутить смрад трупного гниения. Но самих зомбарей пока не было видно, а вот верхушка башенки уже красовалась над домами: остроконечная купольная крыша заканчивалась шпилем с рубином, переливающимся на солнце.

Впрочем, когда я подошёл к башне, то не увидел мертвяков, зато обнаружил шушукающихся стариков-изгоев.

— А где мертвяки? — первым делом спросил я у них, морща нос от тяжёлой вони. Она буквально стелилась по земле, как провонявший всеми видами смрада бомж.

— Ты наконец вернулся! — радостно выдал Мых, продемонстрировав в улыбке редкие жёлтые зубы.

— Скучали?

— Нет, — буркнул Прищур, глядя на меня одним глазом, — наоборот отдохнули. Как только ты ушёл, воздух сразу стал слаще, трава — зеленее, а девки — симпатичнее.

— Тогда тебя надо выселять из города, — бросил я зловредному старику. — Прям обратно на Болото. Там тебе будет всё сладко да гладко.

— Прищур пошутил, не надо его выселять, — пояснил Мых и привычным за долгие годы движением перекинул длинную седую бороду с одного плеча на другое.

— Угу, — молвил Молчун, подтверждая слова Мыха.

Прищур с независимым видом сложил морщинистые руки на впалой груди и промолчал.

— Так где мертвяки? Перемерли все во второй раз?

— Нет. Они, как только сделали своё дело, тут же были отправлены мной на окраину города и находятся