Якорь души - Евгений Аверьянов

А может, и не пустота вовсе?

Кто вообще сказал, что кроме этих двенадцати городов ничего не осталось? Да, старые границы давно стёрлись, спутниковая связь работает через раз, карты поверхностны, а переходы между регионами зачастую блокированы зонами аномалий или нестабильными порталами… Но ведь Евразия — не маленький двор. Не может быть, чтобы всё остальное испарилось.

Может, там выжили другие?

А может, не выжили. Или выжили те, с кем лучше не встречаться.

Но пока я шел вдоль обочины, разглядывая редкие огни за чертой внешней стены, в голове пульсировала только одна мысль:

"Если мы хотим изменить мир, нужно сначала понять, какой он остался."

Темнело. Воздух наполнялся сыростью и тихим шорохом жизни, прячущейся по краям разрушенной цивилизации. Я удалялся от города, не ускоряя шаг — хотелось прочувствовать дорогу. Впереди проступали силуэты — не люди. Кто-то приземистый, с вытянутыми лапами и чересчур длинными шеями, кто-то высокий, будто составленный из костей и щупалец. Монстры.

Они смотрели. Я чувствовал их взгляды. Но не приближались.

И я не тянулся к энергии. Пусть живут. Если они не ищут смерти — я не стану ею.

Город растворился позади. Свет ушёл, и в небе замерцали слабые полосы северного сияния — остаточные выбросы магии сказывались и здесь. И в этот момент я почувствовал… сдвиг. Пространство надломилось. Пульсация.

Слева, на пологом склоне, воздух задрожал, будто над раскалённым металлом. Потом — резкий всплеск давления, искажение цвета, и в воздухе, словно капля масла в воде, начало формироваться нечто.

Портал.

Я остановился, дыхание замерло. Инстинкты вопили — готовься. Я знал, что стабильные порталы открываются ровно, беззвучно, как двери на автоматике. А этот — нестабильный. Живой. Враждебный.

Энергия под кожей вздрогнула. Я медленно поднял руку, впуская ток в мышцы. Тело налилось силой, сознание обострилось. Ни одной вспышки. Ни одного жеста. Я просто стал готовым.

— Ну давай, — пробормотал я, глядя, как из центра портала начинает выползать чья-то тень.

Шаг вперёд — и весь лес вокруг будто затаил дыхание.

Портал завершил формирование и начал выпускать монстров.

Сначала один — чёрный, блестящий, с длинными лапами и челюстями, как ножи. Потом второй. Потом третий. Они вываливались, будто спотыкались о край разрыва в пространстве, но мгновенно приходили в себя, вставали и начинали шевелить усиками, ориентируясь.

Муравьи.

Размером с телёнка. С толстой, плотной бронёй, покрытой наростами. С глазами-бусинами, в которых отражался мир искажённо, как в стеклянных линзах.

— Ну, бывает, — выдохнул я, щёлкнув пальцами.

С воздуха срезало пыль и листья, когда вокруг портала сформировался купол. Плотный, тугой, как мыльный пузырь, только сотканный из слоёв воздуха и давлений. Надёжный. Внутри него — только я и муравьи.

Вторая рука поднялась сама собой. Едва заметное движение — и первая пуля выстрелила в голову ближайшего.

Звук был глухим, но отдача — сочная. Пуля, сжата до плотности металла воздухом и ускорена, пробила внешний слой хитина, но остановилась на втором. Тварь зашаталась, но не умерла.

— Плотненькие, — хмыкнул я и перешёл в ритм.

Один выстрел — шея. Второй — сочленение передней ноги. Третий — основание головы. Муравей рухнул, издавая скрипящий звук.

Остальные встрепенулись. Улавливают вибрации? Или запах?

Мне всё равно.

Я уже танцевал. Шаг в сторону, короткий импульс под ноги — и я поднялся в воздух, зависнув метрах в трёх над землёй. Внизу копошились твари, неуклюже поднимались, а я поливал их дождём из точечных, пробивных ударов.

Броня трещала, но держалась. Только если попасть точно в сустав, в глаз, под панцирь — тогда они сдавались.

Один из них подпрыгнул, ударил по куполу снизу. Купол дрогнул, но выдержал.

— Не надо, — бросил я, резко погасив полёт и рухнув вниз.

Пятка вогнала одного в землю, и я тут же перекатился, уходя от клешней другого. Тот успел развернуться, но в этот момент я поднырнул под его брюхо и впрыснул в воздух короткий, узконаправленный импульс — как шило, только магическое. Щелк! — и муравей задёргался.

Через несколько минут на поляне осталась только я, да ворох переломанного, испускающего зелёную слизь хлама. Броня — ещё пригодится. Энергии в этих тварях — почти нет. Средоточия — на удивление слабые.

— Ну и мусор вы теперь выбрасываете, — пробормотал я, проверяя трупы на предмет ядер.

Одно. Всего одно ядро, и то едва тянет на первую ступень.

Зато вдалеке из леса начали раздаваться звуки: чавканье, шорох, посвисты.

Кто-то понял, что ужин готов.

Я выключил купол, бросил остатки портала на расхищение ночным падальщикам — и ушёл в темноту, ни разу не обернувшись.

В воздухе запахло озоном.

Я ещё даже не обернулся, а уже чувствовал, как ткань пространства сжимается, вибрирует и трещит, словно кто-то с той стороны рвёт обёртку реальности зубами.

— Да ладно… — протянул я, чуть склонив голову.

Портал родился медленно. Выгибаясь, как капля масла в кипятке, он шевелился, пока не выплюнул первую знакомую тушу. Потом вторую. Потом третью.

— Опять вы, — вздохнул я.

Те же самые муравьи. Чёрные, шевелящиеся, с панцирями как у дешёвых танков. Один раз — случайность. Но теперь это уже было похоже на разведку. Или на зондирование защиты.

Проверяют? На прочность? Меня? Этот район?

Я больше не стал играться. Ладонь поднялась, и пространство передо мной закололо разрядами. Щелчок пальцев — и над ближайшими тварями сверкнула молния.

Она ударила без предупреждения. Бело-синяя змея хлестнула по их бронированным спинам, вспыхнув в точке соприкосновения, и в следующее мгновение весь портал ослепло вспыхнул: энергию передёрнуло по цепочке, как по проводу.

Они даже не успели взвизгнуть. Просто сгорели, оставив после себя обугленные хитиновые каркасы.

Я ещё не опустил руку, когда почувствовал третью волну.

Сзади. Слева. В ста метрах — не больше.

— Вот чёрт, — сказал я вслух.

И это уже не разведка. Это — что-то большее. Точка пробоя. Закрепление канала. Или попытка прорваться. Поисковая сеть?

Три портала за пятнадцать минут — даже для хаотичных миров это слишком.

Я включил защиту, усилив кожный барьер, и начал настраивать дальний щит. Энергия окутала меня, словно тонкий, почти невидимый туман.

Если сейчас из портала вылезет что-то посерьёзнее муравья — придётся действовать по-взрослому.

Но даже хуже было не это.

Хуже было то, что вдалеке — между деревьями, за лунным светом — что-то смотрело на меня.

И оно не шевелилось.