Фантастика 2025-148 - Анна Сергеевна Платунова

— Сколько? — спросил я едва сдерживая рык.

— Что сколько?

— Сколько беженцев ты отправил на стену?

Нобу молчал.

— Сколько? — не выдержав рыкнул я.

— Не считал, — прошептал он. — Господин Фан ведет учет. Он говорит, каждая смерть на стене спасает десять жизней здесь.

— А кто-нибудь возвращался со стены? — Ответом мне было молчание. — Нобу! Кто-нибудь возвращался?

— Нет, — едва слышно прошептал управляющий. — Никто не возвращается. Работа там тяжелая и очень опасная.

— Работа или что-то другое? — Он не ответил, но мне ответ уже был не нужен. Картина складывалась мерзкая, но логичная. Беженцы, спасающиеся от мифической Тени, попадают в лапы к «доброму» правителю. Который отправляет их на «стройку», откуда никто не возвращается. А местные платят за эту «защиту» втридорога.

Такой изворотливости позавидует любой махо-цукай в Нефритовой империи. Пусть я не местный чиновник, но люди есть везде. Демоны! Я не герой, но это слишком даже для меня. Если такое спустить, то семена скверны прорастут в душе. Это место будет очищено.

— Ты знаешь, что происходит на этой стене? — спросил я.

— Не мое дело знать, — быстро ответил Нобу. — Господин Фан принимает решения. Я только исполняю.

— Удобная позиция. — Я выполняю приказ, сколько преступлений делалось под прикрытием этих слов.

— Необходимая! — вскричал он, поворачиваясь ко мне. — Кто-то должен делать грязную работу! Кто-то должен нести бремя тяжелых решений! Думаешь, мне приятно отбирать последний рис у крестьян? Думаешь, я получаю удовольствие, отправляя людей на смерть?

В его голосе звучала искренняя боль, и это было хуже любой злобы. Злодея можно просто убить. А что делать с человеком, который творит зло, искренне считая его добром?

— Тогда зачем ты это делаешь?

— Потому что это необходимо! — Глаза Нобу горели фанатичным огнем. — Потому что если я не буду собирать налоги, стена не будет построена! Если я не буду отправлять рабочих, Тень дойдет до нас! И тогда умрут все! Все, понимаешь? Не сотни, а тысячи!

— А если эта Тень — выдумка?

— Что?

— Слишком удобная история. Невидимый враг с севера, против которого нужна специальная стена, требующая человеческих жертв. Может, никакой Тени нет?

Нобу смотрел на меня с такой искренностью, что я почти ему поверил. Вот только я чувствовал, что все это ложь.

— Беженцы… они не могли придумать одну и ту же историю. Сотни людей, из разных мест…

— Еще как могли…

— Нет, — покачал головой Нобу. — Нет, ты ошибаешься. Господин Фан не способен на такое. Он добрый человек. Справедливый. Все, что он делает — он делает для блага людей.

— Включая убийство беженцев?

— Это не убийство! — закричал Нобу. — Это жертва! Священная жертва во имя высшей цели!

— Чьи это слова? Твои или господина Фана?

Нобу замолчал, но ответ был написан у него на лице. Эти пламенные речи о необходимых жертвах, о священном долге — все это не его слова. Кто-то вложил их в его голову, как червя в яблоко. И этот червь пожирал его изнутри, превращая обычного человека в соучастника массового убийства.

— Расскажи мне про стену, — сказал я тише. — Что там на самом деле происходит?

— Не знаю, — прошептал Нобу. — Правда, не знаю. Господин Фан никого туда не пускает. Говорит, место священное. Только он может туда ходить, благословлять работы.

— Как часто он ездит туда?

— Каждую неделю. Иногда чаще. Берет с собой провиант, воду, лекарства для рабочих. Добрый человек, заботится о людях даже в таких условиях.

Или возит туда новых жертв, думал я, но вслух этого не сказал. Нобу и так был на грани срыва — еще чуть-чуть, и он либо замкнется окончательно, либо сойдет с ума.

— А что с телами?

— С какими телами?

— Нобу, — сказал я терпеливо, как разговаривают с ребенком. — Ты сказал, что никто не возвращается со стены. Тяжелая работа, опасная. Люди умирают. Что происходит с их телами?

Управляющий побледнел.

— Господин Фан… он говорит, их хоронят там же. С почестями. Как героев, павших за общее дело.

— Кладбище есть?

— Не знаю. Я там не был.

— А кто-то был? Кроме Фана?

— Священник Того иногда ездил. Проводить обряды для умерших. Но после того, как он… изменился, господин Фан стал ездить один.

Картинка становилась все яснее. Священник, отправляющийся благословлять убийства, постепенно сходит с ума от того, что видит. Начинает призывать демонов, пытаясь найти силу остановить бойню. А добрый правитель решает, что теперь лучше ездить одному — меньше свидетелей.

— Нобу, — сказал я, останавливая коня. — Посмотри мне в глаза.

Он повернулся, и я увидел в его взгляде то, что искал — сомнение. Крошечное, едва заметное, но сомнение.

— Сколько времени ты служишь господину Фану?

— Пять лет.

— И за эти пять лет ты видел хоть одно доказательство существования Тени?

— Беженцы…

— Кроме рассказов беженцев.

Нобу молчал.

— Ты видел следы разрушений? Мертвые земли? Что-нибудь, что подтверждало бы их слова?

— Я… я не ездил на север. Господин Фан запретил. Сказал, слишком опасно.

— Удобно. А что, если я скажу тебе, что никакой Тени не существует? Что вся эта история — ложь от начала до конца?

— Ты лжешь, — прошептал Нобу, но в голосе его не было уверенности.

— Что, если твой добрый господин Фан просто нашел способ избавляться от нежелательных людей, получая за это еще и деньги? Что, если все беженцы — просто бродяги и изгои, которых он собирает по округе и превращает в удобную легенду?

— Нет…

— Что, если стена — это не защита, а место казни? Что, если твой господин не герой, а обычный убийца, которому ты помогаешь уже пять лет?

— НЕТ! — закричал Нобу, и крик его эхом отразился от холмов. — Нет, ты не понимаешь! Он добрый! Он заботится о людях! Когда я пришел к нему, у меня ничего не было, а он дал мне дом, работу, цель в жизни!

— И что за цель?

— Служить справедливости! Защищать невинных! Строить лучший мир!

— Убивая беженцев. — Да я прекрасно понимал, что ломаю его, но мне было важно, чтобы он сам осознал, что творил. Законы Справедливого Судьи просты