Легион закаляется - Марк Блейн

Путь обратно был трудным — весь лагерь поднялся по тревоге, и патрули рыскали повсюду. Но мы знали местность лучше врагов и добрались до крепости без дальнейших потерь.

— Временная передышка, — сказал я легату Валерию, докладывая о результатах. — Дня на три замедлили их приготовления.

— А потом?

— Потом они будут осторожнее. Второй раз такой номер не пройдёт.

Утро шестого дня принесло новые вызовы. Противник не только восстановил повреждения от ночного рейда, но и усилил охрану своих позиций. Более того — две оставшиеся осадные башни были придвинуты ближе к стенам под прикрытием навесов и щитов.

Я наблюдал за манёврами врага с главной башни крепости. То, что я видел, не внушало оптимизма. Противник учился на собственных ошибках и принимал контрмеры.

— Они станут осторожнее, — сказал подошедший Децим. — Больше караулов, лучшие позиции для машин.

— Зато приблизили башни, — ответил я. — Теперь они в пределах досягаемости наших лучших стрелков.

Осадные башни представляли серьёзную угрозу. Каждая высотой в четыре этажа, с защищёнными деревянными стенами и подъёмными мостами. Внутри могло разместиться до пятидесяти воинов, готовых к штурму стен.

— Что предлагаешь? — спросил Децим.

— Сосредоточенный огонь зажигательными снарядами. Все катапульты — по одной цели. Если удастся поджечь одну башню, она подожжёт и соседнюю.

План был рискованным. Зажигательные снаряды требовали точной стрельбы, а у нас их оставалось немного. Промах означал потерю ценных боеприпасов.

— Когда начинаем? — спросил Децим.

— Сейчас. Пока они заняты ремонтом после ночного рейда.

Я спустился к артиллерийским позициям. Четыре катапульты крепости были нацелены на ближайшую осадную башню. Расчёты проверяли прицел, заряжали горшки с алхимическим огнём.

— Помните, — сказал я артиллеристам, — это наш единственный шанс. Если не получится сейчас, башни дойдут до стен.

Первый выстрел был пробным. Горшок пролетел мимо, разбившись о землю перед башней. Алхимический огонь разлился лужей, но до деревянных конструкций не дотянулся.

— Выше на два деления, — скомандовал я.

Второй выстрел оказался удачнее. Горшок угодил в середину башни, но не разбился — застрял между деревянными брёвнами. Несколько секунд ничего не происходило.

— Осечка? — начал говорить артиллерист.

Взрыв прогремел именно в этот момент. Алхимический огонь вспыхнул внутри башни, мгновенно охватив деревянные конструкции. Через минуту вся постройка полыхала как гигантский факел.

— Есть! — закричали защитники на стенах. — Горит!

Но радоваться было рано. Вторая башня находилась достаточно далеко, чтобы огонь не перекинулся на неё. А противник уже тушил пожар, заливая башню водой из вёдер.

— По второй башне! — приказал я. — Быстро, пока не потушили первую!

Залп из четырёх катапульт накрыл вторую цель. Два горшка попали точно в деревянные стены, третий разбился о защитный навес, четвёртый пролетел мимо.

Башня вспыхнула ещё ярче первой. Сухое дерево, пропитанное смолой для водонепроницаемости, горело как порох. Через полчаса от обеих башен остались только обугленные остовы.

— Отличная работа! — похвалил я артиллеристов. — Вы только что сэкономили нам неделю осады.

Противник лишился двух важнейших машин для штурма стен. Без осадных башен взять крепость становилось гораздо сложнее. Но я знал — враг найдёт другие способы. Война машин только началась.

Шестой день осады завершался под грохот артиллерийских орудий. Я стоял на разрушенной стене, осматривая результаты войны машин. Крепость понесла серьёзные повреждения, но выстояла. Противник лишился значительной части осадной техники, но сохранил способность к дальнейшим атакам.

— Что дальше? — спросил подошедший легат Валерий.

— Они попробуют другие методы, — ответил я, не отрывая взгляда от вражеского лагеря. — Осадные башни не сработали, массированный артобстрел тоже. Значит, будут искать иные способы.

— Какие?

Я помолчал, размышляя над тактикой противника. «Серый Командир» оказался серьёзным противником, способным учиться на ошибках и адаптироваться к изменившимся условиям.

— Магия, — сказал я наконец. — Следующим шагом будет магическая атака. У них наверняка есть боевые маги.

Валерий нахмурился. Магическая война была самым непредсказуемым видом конфликта, где исход мог решиться одним удачным заклинанием.

— Готов ли ты к этому?

— Готов, — уверенно ответил я. — У нас есть Олдрис и ещё несколько хороших магов. И я восстановил большую часть способностей.

Но в глубине души я понимал — магическая война будет гораздо опаснее, чем война машин. Против камней и стрел можно построить защиту. Против магии нужно полагаться на собственное мастерство и удачу.

За вражескими валами уже зажигались костры, освещая фигуры в тёмных одеждах. Маги противника готовились к новой фазе осады. И мне предстояло встретить их во всеоружии.

Глава 6

Новый день осады начался дурным предзнаменованием, чёрные птицы кружили над лагерем противника, каркая на непонятном языке. Стоя на стене центральной башни и изучая движение во вражеском стане через подзорную трубу, я ощутил странное давление в воздухе. Словно перед грозой атмосферное давление резко упало, но небо оставалось ясным.

— Что-то не так, — пробормотал я, поправляя фокус трубы.

Магические защиты крепости мягко завибрировали, словно струна, тронутая невидимой рукой. Я обернулся к старому Олдрису, который поднялся ко мне на башню с обеспокоенным видом.

— Чувствуете? — спросил наставник, морща изборождённое морщинами лицо. — В воздухе витает тьма. Не обычная темнота ночи, а нечто гораздо более зловещее.

Я снова поднёс трубу к глазу и замер. Вдалеке, по дороге из пустошей, двигалась небольшая процессия, не более десятка всадников, но от них исходило почти осязаемое ощущение опасности. Впереди ехал человек в длинном чёрном плаще, капюшон которого скрывал лицо. Даже на расстоянии было видно, как трава вянет под копытами его коня.

— Моргрим, — прошептал Олдрис, побледнев. — Моргрим Душепожиратель идёт к ним на помощь.

Я повернулся к наставнику:

— Кто это? Судя по вашему тону, ничего хорошего.

— Один из самых могущественных практиков тёмной магии в известном мире, — ответил старый маг, не отводя взгляда от приближающейся фигуры. — Говорят, он изучал запрещённые искусства в проклятых землях за Великим морем. Его появление здесь означает только одно — «Серый Командир» решил покончить с нашим сопротивлением.

Фигура в чёрном плаще остановилась перед лагерем противника. Даже на таком расстоянии я почувствовал, как воздух стал тяжелее. Птицы, кружившие над полем боя, вдруг замолкли и начали падать замертво. Лошади в лагере врага заржали от страха, а некоторые воины попятились от прибывшего.

— Его аура смерти, — пояснил Олдрис. — Всё живое чувствует приближение