Мастер - Бентли Литтл

Стив бросил взгляд на улицу, внезапно уверенный, что среди собравшейся на тротуаре толпы он заметит мистера Уолтона. Хотя это было последнее, что ему хотелось делать, он обвел взглядом лица присутствующих и почувствовал облегчение, не обнаружив среди них разнорабочего.

Вдруг разбрызгиватели снова заработали, и одна из струй угодила Стиву прямо в лицо, как будто специально. Другая попала на маму с папой. Остальные били прямо по соседям. Люди вскрикивали, отшатывались и поспешно отходили с газона.

Послышался приближающийся звук сирены: кто-то все же вызывал скорую помощь.

– Выключи! – кричала мама. Стив уловил панику, страх и разочарование в ее голосе. – Выключи это сейчас же!

Стив знал, что ручные регуляторы полива находятся возле шланга и крана на заднем дворе, поэтому, вскочив на ноги, он помчался туда, чтобы перекрыть воду. По пути брызги смыли часть крови с его рук, но не полностью, оставляя тонкие алые следы на траве, подъездной дорожке и вдоль стены дома. Наконец добежав до пульта управления, он понял, что не знает, как отключить воду. Тогда, не задумываясь, он просто отключил таймер от сети.

Стив услышал, как прекратилось шипение разбрызгивателей и стихли голоса на улице. Звук приближающейся сирены становился все громче, но вместо того, чтобы сразу броситься назад и проверить, как там отец, он несколько секунд стоял на месте, ошеломленный. В грязи рядом с металлическим и пластиковым переключателем, соединенным таймером и переплетением разноцветных проводов, виднелась маленькая серая кошачья лапка.

Харпо!

Приехала скорая помощь, и Стив, наконец оторвавшись от созерцания лапки своего питомца, помчался обратно к дому. Соседи вытирали воду с лиц и стягивали холодную мокрую одежду, а его мама была там, где он ее оставил, – стояла на коленях возле отца и прижимала к его ране пропитанный кровью халат. С лужайки к дому поспешили два парамедика из машины скорой помощи: один со стетоскопом, другой с белым чемоданчиком с красным крестом. Они не слишком осторожно отодвинули его мать и наклонились над отцом, чтобы проверить его состояние. Один парамедик слушал сердцебиение, а другой быстро наложил повязку на рану.

Тем временем третий фельдшер выкатил каталку из задней части машины и поспешил по траве. В воображении Стив представлял, как все трое слаженно и быстро доставляют его отца в ближайшую больницу, где врачи спокойно и профессионально объявят, что его травма головы не представляет серьезной опасности. Однако Стив практически сразу понял, что этого уже не произойдет. Парамедик со стетоскопом медленно покачал головой, и фельдшер с каталкой едва заметно замедлил ход.

Стив опустился на колени рядом с отцом и заметил, что больше не слышит этого влажного, булькающего дыхания.

– Нет! – закричал он. – Не-е-ет!

И заплакал.

Следующие несколько дней прошли как в тумане, смешавшись в расплывчатые образы разных мест города: их дом, морг, церковь, дом бабушки, кладбище и снова их дом… его дом, его дом, снова и снова – дом.

Боль от того, что Шерил подцепила другого, померкла на фоне потери отца. Теперь, вспоминая свои переживания в кинотеатре в тот вечер, он понимал, насколько поверхностными и наивными были его чувства.

Похороны были назначены на пятницу, и все важные решения уже приняты, поэтому стало неожиданностью, когда в среду вечером позвонил похоронный агент и сказал, что возникли неотложные дела. Стив оказался единственным, кто ответил на звонок, потому что мама уснула на диване вскоре после ужина. Однако мужчина не объяснил ему, в чем дело, и настаивал на разговоре только с его мамой.

– Минутку, – сказал Стив и поспешил в родительскую спальню разбудить ее.

Она выглядела вялой и растерянной, как и сразу после смерти отца, но приняла звонок. То, что она услышала на другом конце провода, заставило ее мгновенно прийти в себя.

– Что?! – закричала она в трубку. – Как это возможно?!

Стив не мог слышать, что говорил директор похоронного бюро, но слышал ответы мамы.

– Тогда кто?.. Не могу в это поверить!.. Вам лучше все исправить, иначе вы столкнетесь с таким судебным иском, что у вас голова закружится!

Она с силой бросила трубку.

У Стива в животе возникло тяжелое ощущение.

– Ч-что случилось? – спросил он.

Мама разрыдалась, схватила его и крепко обняла.

– Мама? – пробормотал он, волнуясь.

– Твой отец… Они не могут его найти!

Похоронное бюро потеряло тело его отца? Как такое вообще могло произойти? В его голове пронеслись разные сценарии. Его случайно кремировали? Возможно, перепутали с кем-то и отвезли на другие похороны, похоронив под чужим именем?

– Не волнуйся, – успокоил он маму. – Его обязательно найдут.

Фактов, чтобы подтвердить это, у него не было, да и причин верить в это – тоже, но слова, похоже, помогли: ее хватка ослабла, а рыдания понемногу утихли.

Должно быть, это просто недоразумение, рассуждал Стив. Какая-то ошибка в оформлении документов или что-то в таком роде. Никто не мог украсть тело.

Украсть тело?

Бред какой. Как он вообще мог о таком подумать?! Никто не мог украсть тело его отца. В морге что-то напутали, вот и все. Вероятно, такое происходило чаще, чем люди могли себе представить. К пятнице все должно быть исправлено, и похороны пройдут как положено. Но почему, задавался вопросом Стив, он все время думал о мистере Уолтоне?

И почему так легко представлял, как этот мастер уносит тело его отца в ночи?

Глава 2

Евгения, Штат Орегон, 2010 год

Зорайда поняла, что в квартире водятся привидения, едва переступив порог.

Келси, напротив, была абсолютно спокойной. И, возможно, именно потому, что их дружба только начинала складываться и была еще на хрупкой стадии, Зорайда не стала настаивать на поиске другого жилья. Она согласилась оставить свою съемную двухэтажную квартиру, когда Келси неожиданно предложила снимать жилье вместе. Однако вскоре стало ясно, что квартира Келси слишком тесная. Через неделю обе пришли к выводу, что им нужно место побольше – обе привезли немало вещей. Бывшая соседка Келси, Шари, предложила им вариант с двухкомнатной квартирой неподалеку от центра города по приемлемой цене.

Зорайда задумалась, не скрывается ли за этим предложением Шари желание поддеть Келси.

– Это как раз то, что нам нужно, – радостно сказала Келси, проходя вместе с хозяином по комнатам.

Зорайда, вопреки внутреннему сомнению, согласилась.

Она пожалела, что не сказала об этом сразу. Они прожили здесь уже месяц, и не было ни одной ночи, когда бы Зорайде удалось поспать больше четырех часов. Она никак не могла избавиться от